El joven Kellan está llegando a las ruinas del castillo. Aunque sus hazañas y las de Ruby les han proporcionado el reciente regalo de un poni, no se siente heroico a lomos de su nuevo corcel. Lejos de ahí. Mientras examina las otrora orgullosas colinas y valles alrededor del castillo de Ardenvale, todo lo que siente es resignación.
«¿Estás preparada?» le pregunta a Ruby.
Ella está encima de su propio poni, equipada con el color del mismo nombre, su capa ondeando sobre su costado. Hay una buena razón para tal espectacularidad: una hoja de hielo eterno se esconde debajo de la tela. Hylda encontró la solicitud de Ruby de una espada «tan grande como ella» más simpática que ridícula. Con la última pizca de la magia de la corona, le había otorgado a Ruby la bendición, y Ruby estaba demasiado feliz, en la mayoría de los casos, para alardear de ello.
Ahora no se jacta de ello. ¿Quién podría, viendo la tristeza en el rostro de Kellan? «Sí, lo estoy. Pero si necesitas más tiempo para hablar de eso—»
«Yo no», dice Kellan. «Vamos a hacer lo correcto, y eso es todo».
Ningún enemigo los desafía en el camino hacia las puertas de Ardenvale. Un silencio espeluznante recorre las llanuras. Kellan sintió esto antes en el período previo a una tormenta, el ganado se retiró horas antes de que la gente supiera por qué.
Cuando ven el mal estado de las puertas que tienen ante ellos es una cosa sensata, razonable: la tempestad proverbial que los consumirá ha arrancado la puerta de sus goznes; el corazón podrido y corrompido de la maldición ha carcomido la madera; los soñadores que acechan detrás son las pesadillas que plagaron a Kellan durante su viaje aquí.
Este no es un lugar de socorro o descanso, ni un lugar de gloria.
Es un lugar donde las heridas se enconan.
Kellan no quiere entrar. Pero ha dado su palabra de que lo hará, y algo en su sangre se ha adherido a este juramento como el esmalte al escudo de un caballero.
«No podemos atravesar a los guardias dormidos», dice. «Simplemente los lastimaremos».
Ruby levanta una ceja. «¿Tienes una idea mejor?».
Kellan busca en su capa. En su mano, sostenida en alto: la segunda botella de ranificación que Troyan les prestó.
Ruby sonríe. «Sabes, me gusta tu forma de pensar», dice ella. «Pero esta vez, te aferras a mí».
Hay algo en la sonrisa de Ruby que le recuerda a Kellan tiempos mejores. «Está bien, está bien. Solo bájanos con calma».
«No prometo nada», responde Ruby.
Kellan amarra los caballos a un poste. Con dos sacos de alimento, estarán listos para el resto del día; con suerte, él y Ruby no necesitarán más tiempo que ese. Después de despedirse rápidamente de los ponis, se encuentra con Ruby en la base de los muros del castillo.
Están en el aire segundos después. Ruby no es de las que esperan una señal.
Sus habilidades de aterrizaje son mejores que las de Kellan, aterrizando sobre sus poderosas piernas de anfibio solo momentos antes de que comience a volver a su forma humana. Eriette no debe haber esperado que nadie pasara por alto las puertas del castillo. Aquí no hay durmientes haciendo guardia, ni ojos cerrados para observarlos.
«Está bien, está bien, tal vez Troyan no fue tan malo», dice Ruby. Ella mantiene su voz tan baja como sus pasos. «¿A donde?».
Las cejas de Kellan se encuentran mientras piensa. «Si fuera una bruja, me gustaría tener la sala del trono para mí sola».
«Hylda dijo que a Eriette le encantaba llamar la atención», dice Ruby asintiendo. «Probablemente haya un montón de gente allí alimentándola con uvas y esas cosas».
Kellan inclina la cabeza hacia ella, pero abre la primera puerta que ve, de todos modos. «¿Por qué uvas?».
«No lo sé. De todos modos, siempre son uvas», dice Ruby.
Delante de ellos: un pasillo enorme, oscuro y lúgubre, adornado con retratos descoloridos y mutilados. Los suelos y paredes de piedra dejan el aire más fresco en su interior. Aunque hay muchas antorchas en sus soportes, ninguna está encendida. La única luz que se les concede es la que se filtra por la puerta y la luz de la maldición a lo largo del suelo.
Juntos, los dos héroes siguen los sinuosos cordones violetas a través de los pasillos del castillo de Ardenvale. Más allá de habitaciones vacías, salas de guerra saqueadas y armerías asaltadas que merodean. Sus oídos están tan abiertos que los chillidos de los ratones al pasar son tan fuertes como el grito agonizante de un dragón.
Por lo tanto, no es de extrañar que escuchen los pasos de la mujer antes de verla. Suaves son, pero no lo suficientemente suaves: el crujido de sus botas de cuero, el roce de la suela contra la piedra, incluso su suspiro laborioso la delata.
Kellan y Ruby se esconden a ambos lados de la puerta. Ruby es la primera en asomarse, con la hoja sujeta a su costado. Cuando ella le hace un gesto para que él haga lo mismo, lo hace con una mirada atónita.
Él entiende por qué. De pie ante un atril y rodeada de remolinos de nubes malditas se encuentra una mujer conocida incluso en Orrinshire. Rowan Kenrith, la hija del Gran Rey, ha venido al castillo de Ardenvale.
Kellan no puede evitar sonreír. Ella debe haberlo descubierto igual que ellos. No puede creer su suerte.
Las buenas nuevas abruman su buen sentido. Kellan entra corriendo en la habitación y Ruby le sigue, con la espada colgando como un juguete a su lado. «¡Serbal!» le llama. Luego, con las mejillas enrojecidas de vergüenza cuando ella levanta la vista, balbucea. «¡Qui-Quiero decir, La-Lady Kenrith! Tenga cuidado con la maldición—».
«¿Quién eres? ¿Qué haces aquí?» responde ella. Extraño: el ceño fruncido de Rowan.
«Vinimos a derrotar a la bruja, lo mismo que tú», dice Ruby. «¿Hay algún tipo de hechizo que te mantenga en el lugar?».
Kellan no había pensado en eso. Menos mal que apareció Ruby; ella siempre está pensando en sus pies. Debe haber algo que ate a Rowan en su lugar, la maldición, tal vez. La forma en que se arremolina a su alrededor, debe ser eso.
«Podemos encontrar alguna manera de romper el hechizo», ofrece Kellan. Aquí no hay calderos, ni hielo que no se derrita, ni sigilos que pueda detectar. Solo libros, varitas, páginas sueltas y tinteros. Él escanea estos en busca de respuestas. «Ruby y yo nos hemos vuelto muy buenos en eso».
«Somos héroes», agrega Ruby, amablemente.
Pero Rowan Kenrith ni se ríe ni sonríe, ni siquiera les agradece su ayuda. Ella pone sus manos en cualquier borde del atril. Las chispas crepitan a lo largo de sus dedos.
«Creo que ustedes dos deberían irse», dice ella, su voz fría y nivelada.
«Ja, quiero decir, probablemente podrías manejarlo por tu cuenta. Pero necesito estar contigo, al menos», dice Kellan. «Prometí que ayudaría a terminar con esta maldición».
«Puedes hacer eso desde afuera», dice Rowan. «Sería mejor si no estuvieras aquí».
Algo en su voz pone los pelos de punta a Kellan. Su lengua se pega al paladar, y mira una vez más la página que tiene delante. En tinta marrón rojiza, la letra irregular deletrea la verdad.
– Intento 23. Todavía no he podido dormir a nadie excepto a la antigua.
No tiene tiempo para procesar lo que acaba de leer, porque cuando mira a Rowan, ella está envuelta en una luz brillante.
La visión de Kellan se vuelve blanca.
«¡Kellan! ¡Kellan, despierta! ¡No me hagas conseguir el agua de la prisión, te juro que lo haré!»
… ¿Qué?
Antes de que pueda resolver lo que está pasando, es golpeado en la cara con algo muy, muy frío; Ruby está parada frente a él con un balde vacío a sus pies.
«¿Has vuelto?» dice ella.
Kellan se aclara la garganta. La cuerda que mantiene sus manos juntas ya ha sido cortada, probablemente por obra de la espada helada de Ruby. Pero espera …
«¿Dónde estamos? ¿Y cómo recuperaste esa espada?»
«Mira a tu alrededor, héroe. Sir Rowan nos noqueó a los dos. Estaba tratando de hacer algún tipo de magia de sueño contigo cuando me desperté, pero entonces…».
Los ojos de Kellan se posan en los guardias dormidos boca abajo en el suelo. El ruido del metal y el crujido de la madera resuenan por las escaleras de piedra hacia su pequeña celda.
«… llegó la caballería. Se fue a encargarse de ella, así que cogí mi espada y te desperté».
Kellan se pone de pie. Levanta las cadenas por encima de su cabeza y las deja caer al suelo, todas excepto la más corta, solo lo suficiente para envolverse alrededor de su palma. «¿Ella realmente se volvió contra nosotros?»
«Ella pensó que te estaba ayudando», dice Ruby, frunciendo el ceño. «Seguía diciendo eso mientras trabajaba. Que si acertaba con el hechizo, le estarías agradeciendo por lo que estaba haciendo».
«Sí, bueno, ese no fue un muy buen sueño», dice Kellan. Él deja escapar un suspiro. «¿Ella está allá arriba?»
«Creo que la bruja también lo está», dice Ruby. «Alguien gritó el nombre de Rowan, y sonó algo siniestro».
«Entonces vamos a llegar allí», dice.
En el fondo de su corazón, Rowan Kenrith sabía que este sueño no podía durar. Así como ninguna cantidad de entrenamiento la preparó para salvar a su familia, ninguna cantidad de ilusiones podría extender este respiro a la eternidad. Su tiempo con Eriette, estudiando la magia que salvaría a Eldraine, siempre había estado destinado a terminar.
Pero esperaba tener más de unas pocas semanas.
Cuando los caballeros de su hermano irrumpieron por las puertas, las chispas crepitaron en el antebrazo de Rowan. Eriette, sentada en su trono, se esfuerza por controlar a las docenas de durmientes entre las ruinas, hilos violetas vuelan desde sus manos hasta las extremidades de los guerreros. Rowan luchó solo para mantener a los niños dormidos y tejer un sueño para ellos. Eriette lo está haciendo para todo un ejército.
Lo último que necesita son distracciones, pero lo que puede pedir es ayuda…
Ashiok había dejado el Reino para atender negocios en otros lugares. Rowan es la única persona que le queda a Eriette. Al menos hasta que regrese Ashiok.
Una falange de caballeros rompe las puertas. Para contrarrestarlos, Eriette coloca a sus soñadores, colocados en dos filas ante el trono. Eriette puede ser mejor que ella cuando se trata de la magia de los sueños, pero Rowan ha tomado suficientes lecciones de táctica para saber que esto va a terminar mal. Dos filas no serán suficientes para contrarrestar una falange de ese tamaño.
«¡Bajo la orden de Su Majestad el Gran Rey de Eldraine, retírense!» grita una mujer en la vanguardia. Rowan entrecierra los ojos; la voz es familiar. ¿Es eso un brazo de madera? Ah, el chorro de fuego sobre las cabezas de los durmientes confirma sus sospechas. Imodane. Por supuesto, alguien tan tonto pensaría que disparar a los durmientes inocentes es una buena idea. Fue descuidada en la montaña y es descuidada aquí.
Rowan se enfoca en las chispas de su sangre, las deja crecer, las deja construir. Toda esta energía la libera en un temible rayo dirigido a los pies de Imodane. La piedra se rompe; el humo se eleva desde un cráter recién hecho en el piso del castillo.
«No hay ningún Gran Rey en Eldraine», grita. Da media vuelta y regresa con el pretendiente, Imodane, o te lanzaré a través de las rocas.
«¡Tú!» dice Imodane. «¿Qué estás haciendo aquí?».
«Ahh, Rowan», dice Eriette desde el trono. «¿Me mantendrás alejada de las alimañas, niña?».
«No se interpondrán en nuestro camino», promete Rowan. Cuando se acerca al estrado elevado, ve a su hermano y sabe que, de una forma u otra, todo esto terminará hoy.
Cabalga sobre su caballo blanco detrás de la vanguardia, con la espada desenvainada. La escarcha cubre sus hombreras y sus brazales. A pesar de cabalgar hacia la batalla, no tiene el sentido común de ponerse un casco. Verlo… Verlo es ver todas las partes que menos le gustan de sí misma exteriorizadas en otra persona.
Peor aún cuando entrecierra los ojos, cuando llama con su voz llena de incredulidad y dolor, «¿Rowan? ¿Qué estás haciendo?»
Se le hace un nudo en la garganta, un dolor indescriptible, cuando su hermano la mira así. Como si le tuviera miedo. Como si quisiera que ella fuera algo diferente de lo que es, que despertara un día y volviera a ser la mujer que conocía antes. ¿Cuándo se dará cuenta de que la Rowan que conocía está muerta?
«Estoy aprendiendo a salvar el Reino», dice ella.
«Escúchate a ti misma. ¿Trabajar con brujas? ¿Maldecir el Reino? Esto no es propio de ti», dice. ¿Es esto lo que él cree que debería ser un Gran Rey, un hombre que está al borde de las lágrimas sobre su caballo de guerra? «Por favor, vuelve a casa.»
Ella quiere que él entienda. Quiere tanto que él comprenda que nunca volverá a estar bien.
Pero no lo hará.
Los está atacando antes de saber qué más hacer. Su espada derriba escudos y rompe lanzas. En medio del tumulto su sangre canta. Aquí, rodeada de pétalos florecientes de acero, está libre de todo pensamiento salvo el que anima sus miembros. Parada, respuesta; esquivar, explotar.
Cuando llega a su hermano, ya hay sangre en su armadura. Ella apunta su espada hacia él, él sobre su caballo, y lo reta a desmontar. «¡El hogar se ha ido, Will!»
Ojos fríos la estudian. Cuando sus pies finalmente tocan el suelo, sus hombros se doblan con el peso de sus preocupaciones. No saca ningún arma. «No, no lo es. Hazel y Erec nos necesitan-«
Le está hablando a ella como le habló a Imodane. Su propia hermana. Ella no puede soportar ni un segundo más. «Nuestros padres están muertos, el Reino está hecho añicos y actúas como si hablar de eso ayudara. ¡No lo hará! ¡Hablar nunca va a ayudar!»
Un corte brusco en el pecho lo convencerá de levantar la espada. Incluso Will no puede competir con un argumento tan convincente: levanta su propia espada para parar. No le ayuda mucho. Rowan es más fuerte que él. Ella siempre ha sido más fuerte.
Bajo una incesante andanada de golpes, ha sido derrotado, paso a paso, sus guerreros se separan para dejarlo pasar. Ya sea porque le dio una orden o porque la temen, los otros caballeros hacen poco para detener a Rowan.
Lo único que la detiene es un rayo de hielo. Will se las arregla entre golpe y golpe: ella no se da cuenta de que sus pies están congelados en el suelo hasta que intenta moverlos una vez más.
Rowan recupera el aliento. Mientras la batalla continúa a su alrededor, caballero contra soñador, amigo contra amigo, su hermano lucha por contener las lágrimas.
«Ro, lo siento», dice. «No te ayudé cuando lo necesitabas».
No es lo que ella esperaba de él. Hay una sensación aguda en el rabillo del ojo, un dolor en el pecho. Una flecha vuela sobre su cabeza, aterrizando en un soñador detrás de ella. No puede mirar a Will por mucho tiempo, o no podrá hablar. Ella mira por encima del hombro hacia Eriette.
Pero no solo ve a Eriette. El corazón de Rowan se hunde. Los niños deben haberse soltado. Peor que eso, están atacando el trono. La chica de rojo blande una espada del doble de su tamaño hacia Eriette; el niño pelea con un látigo de vid dorada.
Eriette puede ser una bruja poderosa, pero no es una luchadora. No puede tratar con los niños y animar a los soñadores al mismo tiempo.
Rowan vuelve a mirar a Will. Está frunciendo el ceño ahora. «¿Quieres salvarla?»
«Ella es nuestra tía. Esta magia siempre estuvo en nuestra sangre, Will», dice Rowan. Está sorprendida de lo joven que suena. «Podemos usarlo para salvar a Eldraine. Nadie tiene que sufrir más, nadie tiene que morir. Podemos mantenerlos a salvo».
Por un momento, ella confunde el dolor en su expresión con simpatía. Es el momento más largo de su vida: un trozo de esperanza atado alrededor de su cuello, una caja pateada debajo de ella.
«Ya no te conozco», dice.
Las chispas se unen en la punta de sus dedos. Rowan ataca a la vanguardia de nuevo, creando otra rasgadura en el suelo. Otra ola de ira, otra ola de frustración, otra ola de dolor. Una y otra vez dispara a sus antiguos amigos infieles. Todas estas personas que sabían lo mucho que le dolía y la dejaron pudrirse, todas estas personas que la vieron sangrar y echaron sal en la herida, háganles saber su poder.
Solo cuando el polvo de su ira se asienta, Rowan deja escapar un suspiro.
Y allí, donde espera verlos enterrados, ve un capullo de hielo. Picado, agrietado y lleno de cicatrices, aún se mantiene firme frente a su embestida.
Will lo descarta con un movimiento de su mano. «Esto no va a funcionar», dice.
«¡Tú no sabes eso!» responde Rowan. Sin aliento y desesperada, no puede evitar cargar contra él. Su brazo de espada tendrá éxito donde falló su magia, está segura de ello. Will nunca podría igualarla en el campo.
Ella lo ataca, solo para que una familiar mano de madera dura atrape su espada. Imodane la empuja por la espalda y Rowan tropieza.
«No lo entiendes, ¿verdad, niña?» Pregunta Imodane. Perder un arma no parece detenerla. Golpea su puño de madera en su palma carnosa. «Él va a ser el que reunifique el Reino. Incluso yo puedo ver eso ahora».
«No estés tan segura».
Hielo contra la nuca de su cuello; humo en sus pulmones; una neblina que amenaza con llevarla a algún lugar hermoso y lejano. Velos negros se unen en la forma elegante de Ashiok ante el ejército reunido.
Rowan no puede evitar sonreír. Eriette podría haber tenido problemas para controlar tantos a la vez, pero para Ashiok es una segunda naturaleza. Los soñadores reunidos atacan con nueva gracia, apartándose del camino de los golpes entrantes y lidiando con los suyos propios con una precisión feroz.
«Will no es el único que tiene amigos», responde Rowan a Imodane.
No pueden luchar contra esto fácilmente.
Ashiok, en el centro, está rodeado por todos lados por sus soñadores, y sus soñadores están muy felices de defenderlo. La falange debe romperse si van a atacar.
Imodane envía un henificador a Rowan. No se molesta en esquivar: su nariz cruje, el mundo a su alrededor gira, el cobre inunda su boca. Vale la pena, si la acerca. Porque hay algo que Rowan entiende, algo que ellos no saben: los caballeros reunidos no pueden ganarle a Ashiok. Todo lo que tiene que hacer es aguantar el tiempo suficiente para que Eriette los mande a todos a dormir.
Rowan clava el pomo de su espada en la cara de Imodane. Un momento de concentración es suficiente para canalizar chispas a través de la armadura del caballero. Ella aúlla, separándose de la pelea para tratar de arrancarse la cota de malla, pero no es el único enemigo al que se enfrenta Rowan. Al menos una docena de caballeros se han reunido para defender a su hermano mientras los demás mantienen a raya a los soñadores.
Trece a uno.
A Rowan le gustan esas probabilidades.
«Todas estas personas están aquí porque creen en lo mismo en lo que creían nuestros padres: un Eldraine unido. ¡No puedes hacer que la gente haga lo que quieras!», dice Will.
«Solo dices eso porque siempre has sido demasiado débil para hacerlo», responde Rowan. «¿La diplomacia habría detenido a Oko? ¿A los Oriq?»
Tres de los guardias de Will colapsan a su alrededor, sus cuerpos se unen a la pila de los que duermen. Un corte entrante de uno de los otros le da otra oportunidad. Rowan se lanza al golpe, desviándose en el último segundo. Con la distancia cerrada, puede romper su pomo en la sien del caballero. La sangre cubre sus nudillos mientras su oponente se desmorona.
A mitad de camino, en la distancia, ve un destello dorado entre el humo de Ashiok. El chico de antes, balanceando una especie de cadena de oro. Pequeño como es, se las ha arreglado para deslizarse entre las filas.
Mucho bien que hará. Es un chico contra Ashiok, ¿qué puede hacer? Los arcos dorados de su látigo improvisado pueden ser llamativos, pero no lo salvarán. Hablar tampoco lo ayudaría. Vuelve su atención a Will.
«Si hubieras hablado con los pirexianos, Will, ¿crees que nuestros padres estarían vivos en este momento?» Ella se lanza a Will una vez más.
Durante años han peleado, durante años han conocido la mente del otro. Ella conoce todos los trucos que él tiene, pero él también conoce los de ella. Y con la espalda contra la pared, está desesperado. Enfriando el aire a su alrededor, conjurando escudos en el último segundo, congelando el suelo para hacerla perder el equilibrio. «¿El poder te importa tanto?»
«El poder es lo único que importa», dice Rowan. Ella le corta el codo con un tajo; deja caer su espada. Una lanza se cruza en su camino, pero uno de los soñadores se interpone en su camino. Su contraataque, un martillo en la rodilla, también hace caer a su asesino. «¿Ves eso ahora? Trae a tanta gente como quieras, Will. No importará. Mira a tu alrededor, tu ejército se ha dormido».
Will, como buen seguidor fiel, hace lo que le dicen. Rowan lo observa mientras se da cuenta de que no hay escapatoria. Él deja escapar un último y desesperado rayo de hielo, uno que ella evita fácilmente.
«Se acabó.»
Pero entonces Will comienza a sonreír. «¿Cuál era la línea? ‘No estés tan seguro’?»
Es el truco más antiguo del libro, pero ella se enamora de él y se gira para mirar detrás de ella.
El rayo ha dado en su verdadero objetivo: el pecho de Ashiok.
El chico no estaba tratando de vencer a Ashiok en absoluto. Rowan lo ve ahora. Solo tenía la intención de atarlos en su lugar el tiempo suficiente para que Will lanzara un golpe. Uno potente, también; Rowan rara vez ha visto a Will poner tanto de sí mismo en un cerrojo.
Ashiok deja escapar un gemido de dolor cuando el hielo se extiende por su cuerpo. El humo se los traga y luego desaparecen. Todavía tenían su chispa, se da cuenta Rowan de repente, con una sensación de sacudida.
El humo se aclara justo a tiempo para ver a la chica presionar su espada contra la garganta de Eriette.
Rowan tiene el corazón en la garganta.
En este momento de angustia, Eriette permanece tranquila y serena. A través de las ruinas de la sala del trono, sus ojos se encuentran con los de Rowan. Un solo hilo de la maldición, apenas lo suficiente para ser notado, los une.
«Vete de este lugar», le dice Eriette. «Cuando sea el momento adecuado, nos volveremos a encontrar».
Rowan da un paso hacia ella. «Pero no puedo perder a nadie más».
«No estás perdiendo a nadie. No me matarán, cariño. Son demasiado suaves. Esperamos nuestro momento».
El hilo se rompe. En los rincones de su mente, está sola, observando una vez más cómo alguien que le importa es retenido a punta de espada.
Si no sigue el consejo de Eriette, su hermano seguramente la cogerá. La encarcelará y habrá un desfile interminable de curanderos y tontos de corazón tierno para hablar con ella. Para tratar de entenderla. Mientras tanto, Eldraine seguirá fragmentada, porque aunque Will ha reunido un ejército de muchos colores aquí, no los ha reunido a todos. Y si ella finalmente se rinde, si finge estar bien, él seguirá siendo el Gran Rey y ella…
Siempre será la mujer que se rebeló. Peor aún, ella siempre será la mujer que él perdonó amablemente.
No, no hay vuelta atrás ahora, no hay regreso a casa.
Le queda suficiente para una explosión más.
Rowan Kenrith toma aliento. Como lo había hecho en Strixhaven, deja que su poder la atraviese. Oleadas de luz.
«¡Serbal!» gritó Will.
Él también la alcanza. Pero todavía le tiene miedo, y ese es el problema.
Es difícil controlar su poder cuando hay tanto. Aun así, tiene que intentarlo. Arrugando las cejas, apretando los dientes, retuerce la energía a medida que la deja, en lugar de apuntar hacia afuera, apunta todo hacia abajo.
Un boom más fuerte que la caída de un gigante.
Rowan está en el aire.
Desde aquí arriba puede ver cómo se unen los hilos de la maldición, una telaraña centrada alrededor del castillo.
¿Qué era lo que le había dicho Royse? «Si no dedicas tiempo al descanso, te llegará cuando menos lo esperes».
Es lo mismo para Eldraine. ¿Cuántos golpes han resistido hasta ahora? ¿Cuántos sueños destrozados? Si van a volver a ser fuertes, si van a estar unificados, necesitan forjar esos sueños de nuevo.
Necesitan descansar.
Al igual que Rowan.
Un día, traerá ese bendito sueño al resto de Eldraine.
Después, Kellan tiene mucho que resolver.
El Gran Rey Kenrith lo lleva a él y a Ruby a un lado. Les dice que nunca ha conocido niños más valientes que ellos, que están invitados a venir al palacio cuando quieran, que serán recibidos como miembros de la familia. Pero sus ojos son nubes de tormenta cuando dice todo esto, y no puede dejar de mirar al horizonte. Kellan cree que está buscando a Rowan. Si fuera él, si fuera su hermana quien hubiera hecho todo eso, eso es lo que haría Kellan. Así que no culpa al rey Kenrith por ser un poco distante. Debe estar dolido.
Ruby acepta la oferta, con la condición de que pueda traer a su hermano. La sonrisa del rey se quiebra. El está de acuerdo. Sí, le encantaría que la visitaran ella y su hermano, los dos.
Mientras hacen sus planes, Kellan se escapa. Hay algo más que tiene que hacer. Su amiga se merece todos los premios que pueda conseguir. ¿Enfrentarse a una bruja con una espada de hielo? Ese tipo de cosas cantaba bien en una historia. Edgewall se quedará sin capas rojas dentro de poco. Deja que se divierta; lo que tiene que hacer solo la alejará de la gloria que se merece.
Fuera del castillo de Ardenvale, entra en el mundo de las hadas.
Una granja soñolienta en las afueras de un pueblo más soñoliento. Un lugar que sabe luchar solo contra el clima y el suelo. Aquí, entre los potreros y pastos de Orrinshire, no se habla de héroes.
El silencio se asienta extrañamente en los oídos de Kellan mientras recorre el camino trillado hacia la granja de su familia. Nunca ha estado tan agradecido por los balidos lejanos y las hachas para cortar leña. Después de todo lo que ha pasado, el silencio le sienta como un abrigo encogido. Todo este lugar lo hace.
Cuando pasa junto a los Cotter, ellos lo miran igual. Lo terrible es que una parte de él todavía les teme, incluso cuando sabe que no debería. Pero él sabe que es lo suficientemente fuerte ahora. Se mantiene más alto. Camina junto a ellos, y cuando no hacen nada para dañarlo, deja escapar un suspiro.
Hex es el primero de su familia en saludarlo. Saltando a través de las hileras de nabos prolijamente plantados, se acerca, goteando un rastro de baba, aullando con su aullido familiar. Cuando Hex le lame la mejilla, Kellan deja escapar un pequeño suspiro de alivio. No importa dónde haya estado o lo que haya descubierto sobre sí mismo, Hex todavía sabe quién es.
Kellan carga al perro sobre sus hombros mientras sube la colina. Hex no deja de ladrar, por supuesto, por lo que no pasa mucho tiempo antes de que su familia se entere de que algo está pasando. Ronald emerge de los alrededores de la granja, con un hacha colgada del hombro. Lo deja caer al ver a Kellan. «¡Cariño! ¡Cariño, está en casa, nuestro chico está en casa!» gritó él.
Ronald corre hacia él y Kellan está tan envuelto en los brazos de su padrastro que no se da cuenta de la llegada de su madre hasta que ella los abraza a ambos. Dando vueltas en los campos, el suave balido de las ovejas en sus oídos y el leve sabor a tierra en su lengua, la voz de su madre y el fuerte agarre de su padrastro, sí, después de todo eso, finalmente está en casa.
Le dan la bienvenida. Lágrimas de felicidad corren por el rostro de su madre. Ella le presenta un abrigo que ha hecho para él. ¿Cuánto tiempo ha estado hilando hilo para esto? ¿Cómo podría haberlo terminado en el tiempo que él estuvo fuera? Porque cada hilo es vibrante y hermoso, desde los azules más profundos hasta los amarillos más brillantes. Cuando se pide oro, se sorprende al encontrar el mismo hilo de oro. Los colores y el material por sí solos empobrecerían al pueblo, pero los detalles empobrecerían incluso a una ciudad como Edgewall. Bordados por todas partes hay alces retozando entre los olmos y las hayas que rodean Orrinshire. A lo largo de los puños hay prímulas en flor; debajo de un bolsillo, una niña se sienta frente a un estanque de agua clara, su reflejo la mira fijamente. ¡Y el forro! Aquí vuelve a ver a la niña, siguiendo a un hombre cuya piel está manchada de azul.
La mandíbula de Kellan cuelga floja. Vuelve a abrazar a su madre. «Esto es tan hermoso, mamá, pero no puedo aceptarlo. ¡No puedo usar esto afuera! ¡Podría estropearse!»
Ella se ríe, alisando su cabello lejos de su rostro. «Es muy amable de tu parte decirlo, Kellan, pero me encantó».
Kellan vuelve a mirar el abrigo. Presiona sus dedos contra la tela, como si la magia fuera algo que se puede sentir como las ranuras de un instrumento. «¿De verdad?»
«Bueno, tu madre no pasó cinco años como aprendiz de bruja en vano», dice con una sonrisa. «Ronald, ¿nos prepararías un poco de té?»
«Por supuesto. Pero primero tendré que ir a buscarlo a los Browns, escuché que Gretchen acaba de recibir estas cosas nuevas en …»
Ya se está poniendo su propio abrigo, mucho menos elaborado, y se dirige hacia la puerta. Cuando se cierra detrás de él, Kellan levanta una ceja hacia su madre. «Algo pasa».
«Te has vuelto más inteligente, ¿no es así?» dice su madre. Ella mira hacia el abrigo.
Kellan se sienta frente a ella en la mesa del comedor. No se siente mucho más inteligente, pero cree que tiene una idea de lo que está pasando. Aún así, él quiere que ella esté cómoda. «¿Qué es lo que me querías decir?»
«Sobre tu padre y yo», dice ella. «Tu padre biológico. Estoy segura que el Señor de las Hadas te dijo lo que sabe de él, pero pensé que podrías llegar a conocerlo como yo lo hice».
Kellan sonríe. Su corazón también late con fuerza. «El Señor de las Hadas no me dijo nada sobre él, en realidad».
«¿No lo hizo? Pero tu búsqueda—»
«Le dije que quería irme a casa, escuchar la historia de ti», dice Kellan. «Siempre que pensaras que estaba listo».
El silencio pasa como lágrimas por los ojos de su madre. Ella aprieta su mano, y él aprieta la de ella, y cuando está lista, comienza.
«Conocí a tu padre durante mi entrenamiento», dice ella. «Estaba en el bosque, recogiendo hierba mora, cuando encontré a un hombre tendido entre las flores como si no representaran ningún daño. Cuando me invitó a sentarme con él, pensé que debía estar bromeando, pero se ofreció a darme toda la belladona que quería a cambio de una sola conversación. Conociendo que era un duende, le hice prometer que solo era una conversación, y con eso… hablé con él. Me dijo que se llamaba Oko, y me dijo que acababa de llegar a Eldraine. Que no era de ninguno de los Reinos que había visto nunca. Quería saber más del lugar, y de una chica bonita era mucho mejor».
El hombre con rayas azules en el forro del abrigo vuelve a captar su atención. Oko. Su padre. Un hombre entre las flores de belladona.
Su madre suspira con una pizca de sueño. «Era la primera vez que alguien decía que era bonita. Y encontré la idea de Reinos más allá de los nuestros tan emocionante que, naturalmente, le hice mil preguntas. Amablemente las entretuvo con respuestas, siempre y cuando le dijera algo de Eldraine a cambio. Durante horas nos sentamos así, hablando entre las flores, hasta que… nos dimos cuenta de que tendríamos que volver a vernos».
«Otro Reino… ¿Dijo cómo se llamaba?»
«Lo hizo, aunque si soy honesta, el nombre se me escapó hace mucho tiempo», dice su madre. «Pero dijo que era una tierra donde los duendes gobernaban supremamente. Encontró la idea de que los humanos deberían desafiarlos muy divertida y lamentó no poder confrontar a Lord Talion directamente. Por supuesto, todos los hombres jóvenes hablan de esa manera, y ambos éramos jóvenes en ese entonces».
Ella se recuesta en su asiento.
«Durante los siguientes años, escuchaba su voz en cuervos, árboles o, a veces, incluso productos horneados, y sabía que significaba encontrarme con él en el valle de las solanáceas. Vino a mí en muchas formas y me dijo muchas cosas… Me mostró muchas cosas. Sin la ayuda de tu padre, nunca hubiera escapado de mi ama, me hizo sentir tan audaz e inteligente».
«Durante un tiempo, fue maravilloso. Los dos íbamos a donde queríamos y hacíamos lo que queríamos. Aprendí más magia con él que con ella. Me susurró los secretos de la tierra y me prometió un trono».
«El problema comenzó después. Aunque había sido liberada, nadie en el pueblo quería tener nada que ver conmigo. Una vez bruja, siempre bruja», decía el dicho.
«Tu padre… estaba muy molesto por esto», dice su madre. «Una parte de mí encontraba encantador que un hombre se preocupara tanto por mí. Quería irme con él, pero no podía llevarme. Y quedarse aquí lo estaba desgastando. Eventualmente, él… lastimó a las personas que habían sido poco amables conmigo, y me di cuenta de que no podíamos continuar como estábamos, sin importar cuánto lo amaba».
«No estaba destinada a ser una reina, ya ves. Después de toda esa lucha, quería la paz, pero él quería arrasar este lugar por haberme ofendido».
«Me visitó de nuevo hace tres años. Lo escuché llamándome mientras caía la noche. Y aunque la niña dentro de mí quería ir con él, la mujer en la que me he convertido sabía a lo que estaría renunciando si lo hacía… Soy mucho más feliz aquí contigo».
Kellan escucha, demasiado decidido a interrumpir, mirando por encima del abrigo una y otra vez.
«¿Podrías contarme más sobre él?» dice Kellan. «Sobre cómo era él».
La sonrisa de su madre es sólo un poco triste. «Por supuesto. Lo que quieras saber».
No puede dormir. Hay demasiada historia dentro de su cabeza. Demasiados rostros de su padre mirándolo. Se pregunta cuántas veces lo ha visto ya. Mamá dijo que le gustaba cambiar de forma, así que tal vez ya se conocieron.
Pero si es así, ¿por qué su padre no se ha presentado?
Esa es la cuestión que le impide descansar, como una herradura mal golpeada impide correr a una montura. Duele. La pregunta sigue llegando a él: ¿Por qué no me has hablado? ¿No soy lo suficientemente bueno?
No había sido lo suficientemente valiente como para preguntarle a su madre.
Con pocas ganas de dormir, decide caminar en su lugar. Tal vez se quite el pensamiento de su traidora cabeza. Tal vez duela menos. Hacia abajo va, envolviéndose en su fino abrigo nuevo, hacia la oscuridad y la naturaleza.
Solían asustarlo. Él las conoce mejor ahora. El bosque nunca lo traicionará, mientras su sangre huela a pino.
Hex lo sigue. A diferencia de otras noches, a Kellan no se le ocurre nada que decirle a su viejo amigo. Hablar sería empeorar las cosas; si abre la boca, está seguro de que no tendrá más que preguntas. Y no debería hacerle preguntas a un viejo sabueso.
Pero Hex tiene sus propias formas de ayudar. Solo cinco minutos después, sale disparado, como si hubiera captado un olor. Kellan puede hacer poco salvo correr tras él. Su aliento se empaña contra el fresco de la noche; la luz de la luna juega sobre su piel.
Sobre las ramas, más allá de un bosquecillo de tejos que le pica la piel, finalmente alcanza a Hex. Ladra una vez y señala apuntando directamente a…¿un portal?
Eso debe ser lo que es: una serie arremolinada de triángulos entrelazados, algo así como un espejo nublado, de pie libre debajo de las ramas oscilantes de los árboles. No se parece en nada a los portales al reino de Talion. El otro lado no se parece en nada a Eldraine.
El aliento de Kellan se queda atrapado en su pecho. Troyan le habló de otros Reinos. Su madre también había repetido las cosas que su padre le había dicho de ellos.
¿Y si esta es su manera de llegar? ¿Y si esto es una prueba? Su padre vivía en otro lugar que no era Eldraine. ¿Y si vive allí, al otro lado? Kellan podría preguntarle por qué ha pasado tanto tiempo sin que se vieran. Tal vez lo sabrán allí.
Da un paso adelante.
Solo será un vistazo rápido. Y recordará la forma en que entró. Debería estar bien, ¿verdad? En realidad, no se va de casa, solo se va de viaje a alguna parte. No es diferente a ir al mercado.
Él no se va de casa. Volverá enseguida.
Kellan acaricia a Hex y atraviesa el portal.
Despierta. Aún no está todo perdido. He vuelto a por ti.
La voz es fresca, familiar. Eriette se pregunta por qué pasó tanto tiempo antes de escucharlo una vez más. Cuando abre los ojos, la celda de la cárcel le devuelve la mirada, pero también lo hace Ashiok. El humo sale de sus evanescentes obenques, a pesar de la falta de viento en la habitación.
«¿Qué te tomó tanto tiempo?» pregunta ella. Sus cadenas traquetean cuando se pone de pie. Si los guardias afuera escuchan, no dicen nada, ni siquiera se mueven. Sin duda, están soñando con algo mucho más placentero que protegerla.
«Había que hacer preparativos», responde Ashiok.
«¿Dónde está Rowan?» pregunta. «¿Esperando afuera?»
Los labios de Ashiok se fruncen. «Ella aún no está lista para lo que debe hacerse».
Eriette frunce el ceño. «Si le das la oportunidad de aprender, estoy segura—»
«La oportunidad nos llama en una nueva dirección. Una lejos de aquí. Aprenderás mucho y, si lo deseas, puedes regresar para educarla. Para entonces, tendrás una gran cantidad de sirvientes para cuidar de tu nuevo reino».
Bien. Eso ciertamente calmó las cosas. Rowan estaría bien sola por un tiempo, y si Eriette les aseguraba nuevas tierras, mucho mejor. Ella levanta sus manos encadenadas.
La mano de Ashiok se cierne sobre los grilletes. «Estarás lejos de aquí, Eriette. Muy lejos».
«¿Lejos de una celda de la cárcel? Querida, eso es algo bueno», dice ella.
Ellos no se ríen. Nunca se ríen.
La oscuridad cae sobre la celda. Los grilletes caen al suelo de piedra. Por la mañana, cuando registren la celda, ella se habrá ido.