El día es fresco y brillante cuando Kellan y Ruby regresan a Edgewall. Después de la dura vida de Dunbarrow y la maravilla del hogar de los gigantes, este lugar parece tanto un paraíso como una choza. Eso es lo que más le gusta a Kellan. Si tuviera que regresar a su hogar en Orrinshire, sabe exactamente lo que vería: su madre en el telar, su padrastro cuidando ovejas y los aldeanos pasando el día en perfecta armonía. No hay rastros del Sueño Malvado en Orrinshire, ni sorpresas.
Aquí en Edgewall hay un montón.
El primero es la propagación de la violeta por toda la ciudad. Donde antes los hilos malditos acentuaban las calles y callejones, ahora forman ríos y arroyos. Cuando se fueron, había docenas de durmientes. Ahora, con el corazón hundido, Kellan se da cuenta de que las víctimas son incontables. Apoyados en los balcones, escondidos bajo pergaminos y mantas, de pie en las ventanas abiertas…
Incluso Ruby se desconcierta al verlo. Ella no lo dice, es demasiado valiente, pero él lo escucha en la brusca respiración de ella mientras caminan por las calles. Lo ve en los cuidadosos saltos que da para esquivar las hebras de violeta, en la rigidez de su postura.
«Cuida tus pasos», le dice con una sonrisa, más por su bien que por su propia alegría. «No podemos dejar que nuestro héroe se duerma sobre nosotros».
«No me llames así», responde Kellan. «Mi madre siempre me dice que si actúo como si algo que he hecho no fuera gran cosa, todos los demás también lo harán. Eres tan heroica como yo».
Rubí se ríe. «Tu mamá suena como una buena dama, pero te equivocas. Peter es el héroe de nuestra familia. Criar a tu hermana pequeña por tu cuenta y ser el mejor cazador de la ciudad…» Salta un hilo maldito. «Ese es un verdadero héroe».
«Creo que hay muchas maneras de ser un héroe», dice Kellan. «Peter es uno, pero tú también. Y me gustaría serlo algún día también».
«Bueno, ya estás en una misión», dice Ruby.
Ella los conduce por las calles hasta una pequeña cabaña en las afueras de la ciudad. Un alma poco caritativa podría decir que no es parte de Edgewall en absoluto, pero los colores de la ciudad envueltos en la ventana proclaman con orgullo lo contrario. Una columna de humo de madera de manzano se eleva desde la chimenea. El estómago de Kellan ruge.
«¿De todos modos, qué crees que hace a un héroe?» le pregunta ella.
«Un héroe es alguien que siempre hace lo correcto», dice. «Alguien que hace que la vida de otras personas sea mejor».
Ruby se detiene con la mano en la puerta. Ella entrecierra los ojos. Kellan espera a ver si responde, pero no hay posibilidad de hablar del tema. Peter los ve desde la ventana y los invita a entrar. Con bistecs de venado frescos chisporroteando en sus sartenes de hierro fundido, el tema del heroísmo da paso gallardamente al de la cena. Y a los planes.
Le dicen que van a Loch Larent y él accede a llevarlos, con una condición.
«Debes usar mi capa más gruesa, y cuando ya no puedas sentir tu nariz, debes regresar. Sin importar las circunstancias».
«Pero, ¿y si no hemos terminado para entonces?» Kellan dice.
«En ese caso, una vez que hayáis regresado, iré yo mismo», dice Peter. «Escuché sobre ese castillo. Nadie logró llegar al centro. Ni los otros cazadores ni los bandidos. Sir Imodane lo intentó antes de venir aquí. En su opinión, era más fácil desafiar a los salvajes que caminar más de cuarenta pasos a través del puente levadizo, y ella contaba con su magia de fuego para calentarla».
El silencio cae sobre la habitación. Kellan mira a Ruby y Ruby a Kellan.
«No voy a dar marcha atrás», dice Kellan. «No puedo. No cuando tanta gente está enferma. Mi señor dijo que quien derrote a las brujas acabará con la maldición…».
«Tu señor no dijo que tenías que ser tú, muchacho», dice Peter. «No hay vergüenza en necesitar ayuda. Eres solo un niño, y Ruby todavía es joven. Debes saber cuándo se puede derribar a una bestia y cuándo es mejor dejarla en paz».
Cuando Kellan vuelve a mirar a Ruby, sabe que ella está pensando lo mismo.
¿Y si Peter tiene razón?
Al final, Ruby hace la promesa. Su hermano le cubre los hombros con una piel de oso, aunque ella insiste en quedarse con la capucha. A Kellan le otorga una fina capa de lana, cuya vista hace que el niño estalle en un gemido. La lana es de Orrinshire.
Sin embargo, lo usa con orgullo por la noche, cuando Peter les dice que tiene una sorpresa para ellos, y entierra su rostro en el cuello levantado una vez que la vergüenza lo supera. Porque allí, en la plaza del pueblo, hay niños reunidos con capuchas rojas y capas de lana. Docenas de ellos, piensa, y hay niñas en lana tanto como hay niños en rojo. Todos observan en perfecta quietud cómo dos marionetas triunfan sobre todo tipo de problemas para derrotar a una malvada bruja devoradora de hombres.
A la luz parpadeante de las velas, Kellan cree ver llorar a Ruby. Pero ella los limpia en el momento en que él la ve, y ninguno dice más sobre este momento sagrado.
Loch Larent se encuentra a una larga semana de viaje desde Edgewall. Peter los acompaña gran parte del camino, pero cuando se acercan al lago, anuncia que se detendrá para acampar. ¿Y quién podría culparlo? Incluso a un día completo de viaje, hace tanto frío que Kellan debe saltar de un pie a otro para mantenerse caliente. En todos sus inviernos, solo ha resistido dos días más fríos que este, ambos en los meses más amargos. Él y su familia se acurrucaron con las ovejas para que nadie se congelara. En el fondo, se preguntó si era posible que alguien se congelara. Parecía una cosa que hacía el agua, o quizás la cerveza, pero nunca una persona.
Ahora se lo cuestiona menos. Pero no lo menciona. Rubí tampoco.
Peter está más atento. «¿Estás seguro de que no quieres que vaya contigo?», insiste.
«Todavía te estás recuperando», responde Ruby, aunque Kellan escucha una punzada de arrepentimiento en su voz. «Y además… creo que quiero probar esto. Para ver hasta dónde puedo llegar».
Se despiden de Peter. Él los abraza, les desea lo mejor y permanece junto al fuego a medida que avanzan. Durante mucho tiempo después, Ruby mira por encima del hombro, tal vez buscando su silueta contra la luz naranja. Todo lo demás en este lugar es azul, verde o violeta. El cielo de arriba está jaspeado con los tres colores arremolinándose unos sobre otros como las capas de la capa de una mujer noble. Debajo de la superficie congelada del lago, misteriosas luces azules se balancean y tejen, compitiendo por su atención. Kellan cree ver un par de ojos amarillos debajo del hielo, pero un momento después desaparecen.
Lo más llamativo de todo es el castillo. Verlo a través del espejo es una cosa; verlo en persona es otra muy distinta. Kellan no tenía idea de cuán grande era hasta ahora. La torre principal se alza sobre un acantilado con vistas al lago, pero quienquiera que la haya diseñado no pudo detenerse allí. La locura golpeó al arquitecto invisible: puertas que conducían a nuevas fortalezas, puentes levadizos a ninguna parte, una serie interminable de patios, cada uno de los cuales daba paso a una nueva puerta. Kellan cuenta cinco rastrillos solo.
Se colaron en una cabaña, escalaron un tallo de frijoles y caminaron debajo de la puerta para entrar en la fortaleza de un gigante.
Todavía no habían asaltado un castillo.
El camino que tienen ante ellos, pavimentado con grava de cristal brillante, parece más una amenaza que una invitación. Sin embargo, Kellan no duda en pisarlo. El miedo no es nada frente al bien mayor, se dice a sí mismo.
Pero Ruby detiene sus pasos en el mismo borde de la grava crujiente. «Esto… se siente diferente, ¿no?»
«Solo si lo dejas», dice Kellan. Extendiéndole su mano. «Al menos no tenemos que escalar esta vez».
Ruby se ríe levantando una nube de vapor. Ella toma su mano y comienza el camino. «No lo digas demasiado alto, o Troyan podría salir disparado de un ventisquero».
«No creo que sea tan malo», dice Kellan. «Los lugares de los que solía hablar sonaban geniales, ¿no?».
Ruby sopla una frambuesa. «¡Los lugares de los que estaba hablando fueron inventados, Kellan! Toda mi vida en Edgewall y nunca antes había escuchado a nadie hablar sobre un circo del dolor. ¿Qué significa eso?»
«No lo sé. Pensé que tal vez era algo que hicieron las hadas», dice Kellan. Intenta que la decepción no alcance su tono, pero como siempre, Ruby es demasiado inteligente para que eso funcione.
«Realmente quieres ver más de las tierras de las hadas, ¿no?» dice Rubí. Ella aprieta su mano. «Estoy seguro de que una vez que esto termine, serás el brindis de la ciudad».
No está tan seguro de eso. Una parte de él se pregunta: siempre fue demasiado duende para los humanos, ¿y qué si es demasiado humano para los duendes? Talion ya señaló lo poco que sabía de las costumbres feéricas cada vez que hablaban. Todavía no ha logrado que las empuñaduras de la cesta funcionen para él. ¿Y si es lo mismo allí, pero diferente?
Intenta pensar en algo que decir.
Pero pronto alguien más habla por él: la voz de una mujer llevada por un viento gélido.
«Caballeros, bandidos y aspirantes a reyes no han logrado continuar este camino. Dos niños tienen pocas esperanzas de éxito. Volved atrás».
El cielo arriba se oscurece, el viento se hace más fuerte; si no fuera por el pasador de acero que sujetaba la capa de Kellan, se habría arrancado directamente de su pequeño cuerpo.
Ruby baja la cabeza del oso sobre la suya para evitar que se congele. Kellan hace lo mismo, aunque con su sencilla capucha de lana.
«No nos vamos a rendir tan fácilmente», grita al aire. Pero aquí el aire es tan frío que le corta hablar, y cuando sólo responde el silencio, se arrepiente de tanto esfuerzo.
«Los valientes viven vidas cortas. No creas que tu edad te hará ganar misericordia de mí. Mi reino estará a salvo de amenazas, independientemente de quiénes sean esas amenazas. ¡Da la vuelta!».
Con cada palabra que Hylda dice, el aire a su alrededor se vuelve más frío. Tan poderoso es el viento que deben luchar contra él a cada paso, pero no dejan de caminar.
Kellan sigue mirando a Ruby mientras avanzan. No puede ver mucho del resto de su rostro, pero lo que puede ver es rojo como su capucha. Seguramente ya no puede sentir su nariz… «No tienes que seguir adelante».
Pero Ruby solo le lanza una mirada de soslayo. «¿Y dejar que la bruja gane?».
«Ella no ganará si llego allí», dice Kellan. Habla en su bufanda para tratar de mantenerse caliente. «Si seguimos adelante…».
«¡Morirás!», dice la voz de Hylda. «Esta es tu advertencia final… Presta atención a tus propias palabras y aléjate».
El velo de nieve se ha vuelto tan espeso que todo lo que puede ver es gris y blanco. Aún así, gira en su lugar, buscando encontrar el castillo. En la distancia ve la mancha más tenue de azul. A un kilómetro de distancia, si no más.
Kellan parpadea con ojos fríos. Podría darse la vuelta, pero si lo hace, nadie se despertará nunca y nunca sabrá quién era su padre.
«Tú… no reconoces… a un héroe cuando lo ves», dice con voz áspera. A su lado, Ruby se ríe y eso lo hace sentir un poco más valiente.
«Sí. Mueren tan fácilmente como cualquier otra persona. No serás el último», responde Hylda. Su voz se desvanece en el aullido del viento y las criaturas dentro de él.
El primero se mueve demasiado rápido para que los dos jóvenes lo vean: un rayo cerúleo en su visión, un sonido como el de un cristal rompiéndose. Solo cuando la lanza helada cae a sus pies se dan cuenta de lo que están viendo. La nieve que se arremolina delante de ellos se ha solidificado en mallas y placas: un guerrero de la escarcha, al menos el doble del tamaño de Kellan, se abalanza sobre ellos. Una nueva lanza se forma en su palma abierta.
Una estocada perversa apunta directamente al corazón de Kellan. Ruby lo saca del camino. Aún así, la punta atraviesa la fina capa de Kellan hasta el suelo nevado. El viento aúlla en sus oídos y la nieve le pica en los ojos mientras intenta escapar.
Pero la lana de Orrinshire es famosa por su fuerza. La misma fibra de su hogar, tal vez esquilada de sus propias ovejas, lo mantiene en su lugar. Por mucho que lo intente, no puede arrancar la esquina clavada.
«¡Él no puede hacerte daño si su lanza está atascada!» Gritó Ruby. «¡Solo tira la capa y vete!».
Pero no puede. Sus dedos están demasiado rígidos para manejar el broche que mantiene su capa en su lugar, e incluso si lo hiciera, ¿donde los dejaría eso? Con un frío como este seguramente se congelaría.
Kellan mira a los ojos del guerrero a través de la oscuridad. Hay una nueva arma formándose en su mano libre: un hacha.
«¡Ruby, adelante!», dice él.
«¡No seas tont-aah!»
Su protesta se interrumpe cuando es lanzada por los aires. Otro guerrero se ha formado, y este la tiene en sus garras. Una espada manchada de escarcha está presionada contra su garganta.
No, no, no es así como se supone que debe ser. Una cosa es que él esté en problemas, pero tiene que haber alguna forma de salir de esto. En las historias, siempre hay algo que el héroe descubre. Pero él no tiene armas y no sabe nada de magia porque su madre nunca le enseñó nada, y su padre nunca…
El guerrero prepara un golpe.
«Papá, por favor», ruega Kellan. Alcanza por última vez las empuñaduras de cesta… y una luz dorada atraviesa el gris. Algo en Kellan se siente brillante como la primavera sin importar el entorno, algo que se vierte en las empuñaduras y las cambia. Actuando por instinto se avalanza—
—y su espada, recién formada, corta el brazo del guerrero helado.
Kellan se queda boquiabierto ante la delicada hoja de luz que tiene en las manos, lo que ha conjurado a partir de su propia desesperación. Alrededor de la empuñadura, la luz parece afilarse como espinas. Lo admira por un segundo, pero ahora tiene que sacarlos de este lío.
Kellan se agacha debajo de las piernas del guerrero y corre directamente hacia Ruby. Antes de que pueda pensar en dudar, también le corta el brazo al otro guerrero. Atrapar a Ruby en el camino hacia abajo es algo fácil en comparación.
«¡Kellan, lo estás haciendo!» dice, con los ojos muy abiertos. «Poderes feéricos, ¡realmente lo estás haciendo!».
«¡Soy!» Le preocupa arruinar este momento si dice algo más, como si nombrarlo en voz alta disipara el efecto.
Kellan regresa al camino con Ruby. Los guerreros, gritando de dolor, se alejan, dejando sus armas en la nieve. Ruby toma la espada y se pone espalda con espalda con Kellan. Pero cuanto más esperan, más difícil es mantenerse en pie. Su vértigo inicial comienza a ceder. La espada mágica en sus manos es pesada como el hierro. ¿Ya ha hecho más frío? Una extraña somnolencia lo invade y le preocupa que deba ser la maldición, pero aquí no hay penachos violetas, ni magia salvo la suya y la de Hylda. Entonces, ¿por qué es tan…?
Los párpados de Kellan comienzan a caer. «Ruby… Creo que podría ser…».
«¿Kellan?» dice Ruby. Ella se vuelve y… «¡Kellan!».
Sin embargo, tal vez deberían descansar antes de eso. Tiene tanto frío, y está tan cansado, y…
Ya lo ha hecho tan bien que se ha ganado una pequeña siesta.
Kellan cae rendido.
Esta vez, Ruby es quien lo atrapa.
Entre los remolinos azules, blancos y verdes, hay una niña de rojo cargando con un niño al que lleva a través de la nieve.
Acunado en sus brazos, acurrucándose instintivamente en el calor de su capa, Kellan es tan frágil que le preocupa que los copos de nieve que caen puedan romperlo. Su respiración es tan superficial que, si no pudiera sentir los latidos de su corazón, pensaría que está muerto.
«Llévatelo y vuelve a casa». Se dice a sí misma.
Mientras mira a Kellan, ella sabe que es un buen consejo. Su hermano le diría lo mismo: habéis fracasado. Ella puede llevarlo de regreso, y luego los dos pueden encontrar otra solución. O tal vez venga algún otro héroe, alguien con un corazón como un horno y sangre como mineral fundido, que no será frenado por el frío.
Hace un mes no habría dudado. La vida se trataba de cuidarte a ti y a los tuyos; se trataba de mantenerse con vida.
Pero ya no es solo eso. Esto es más grande que ellos dos; el espectáculo de marionetas le mostró eso. Todos esos niños con sus capuchas rojas, ¿qué pensarían si ella lo dejara aquí? ¿Qué diría Kellan cuando despertara, sabiendo que tal vez nunca supiera la verdad sobre su padre? ¿Cómo podría vivir consigo misma si el Sueño Malvado nunca se desvaneciera?
Ruby comienza a caminar.
La nieve cruje bajo sus pies, el viento silba en sus oídos. Sus pasos nunca se han sentido tan pesados como ahora; cada uno es una batalla.
«No le debes nada».
«La gente no necesita deberse unos a otros para ayudarse», responde Ruby, hablando al viento.
No hay respuesta. Durante un largo lapso no hay palabras en absoluto, ningún sonido excepto las ráfagas, la nieve y su respiración. Ni siquiera puede oír la de Kellan. La escarcha se ha formado en sus pestañas. Aunque todavía está lejos, el castillo se acerca con cada paso que da, la batalla ganada.
Un paso, otro. Le duelen las piernas.
«Él es pequeño y débil. Tú eres resistente y fuerte. Tienes sangre de cazadora. Abandónalo y aún puedes alcanzarme».
Ruby siente como si estuviera respirando en un vaso, pero sigue respirando. «Sigue… hablando… Me estaba sintiendo sola, de todos modos».
Una fuerte ráfaga, probablemente el disgusto de la bruja, la derriba. Ella y Kellan caen en la nieve. El frío agota la fuerza por la que ha luchado tanto por mantener. Cada una de sus extremidades parece pesar tanto como un cerdo de cosecha.
Sin embargo, ella los cría. Sin embargo, ella se pone en pie. Sin embargo, levanta al niño de la nieve y lo carga, una vez más. Y ni una sola vez se le ocurre la idea de dejarlo atrás.
Un pie en frente del otro.
«¡¿Sabes lo que pienso?!» Ruby grita al viento. «Creo que también te sientes sola. Es por eso que sigues burlándote de mí. De lo contrario, no podrías hablar con nadie, ¿verdad?».
Otra ráfaga poderosa. El granizo la golpea. Ella se agacha, la capa recibe la peor parte del impacto.
«Abandona.»
Ruby abraza a Kellan con aún más fuerza y continúa.
Las puertas esqueléticas se alzan ante ella. ¿Cuánto tiempo ha estado caminando? Se siente una eternidad. Se vuelve y examina sus huellas sobre los páramos congelados. Peter dijo que esa era la parte más fácil, llegar al último puente levadizo. Fue cruzarlo lo que le mató.
Cuando se vuelve hacia el puente levadizo, puede verlos: bultos bajo el manto de nieve blanca y pura. Los cuerpos se mantienen ocultos a la vista. Ella y Kellan serán tan pequeños como para pasar desapercibidos si terminan así. Ni siquiera Peter sería capaz de encontrarla.
«Da la vuelta cuando no puedas sentir tu nariz», le dijo. Se lo prometió.
En verdad, ella no ha sido capaz de sentir su nariz por algún tiempo.
Ruby sube al puente.
Aquí no hay montañas que moderen el viento, ni estructuras que protejan del granizo o aguanieve. En el momento en que está al aire libre, el clima la ataca por todos lados. Sus dedos tiemblan. No podría moverlos aunque lo intentara. Pero ella no necesita moverlos para sostenerse, para seguir caminando.
Un paso, otro.
«Eres una ilusa por continuar».
«Tal vez», dice Ruby. Ella no puede discutirlo. Aunque solo ha recorrido una cuarta parte del puente, ya se le hace difícil seguir levantando los pies.
«Vas a morir aquí».
«No lo sabré hasta que lo sepa», dice Ruby. Ya no levanta los pies; Camina penosamente por la nieve como un borracho que vuelve a casa desde la taberna. «Tengo que probar».
«¿Pero por qué? ¿Por qué?» pregunta la bruja. Por primera vez hay urgencia en su voz; por primera vez, en realidad suena molesta. «No tienes por qué-«.
«Porque mi amigo quiere derrotarte, y así poder conocer a su padre y salvar el Reino, y no voy a decepcionarle», dice Ruby.
Un tercio del camino allí. Ya ha caminado por cinco cuerpos.
«¿Abandonarías tu vida porque…?».
«Porque es lo correcto», dice Ruby.
Otro paso. Uno mas. Sus rodillas ceden.
Ya no puede caminar. Pero aún puede gatear.
Ruby se obliga a darse la vuelta. Cambia a Kellan sobre su espalda, lanza sus manos hacia delante. Se sumergen en la nieve. Tan fría, tan cansada, tan torpe, pero tiene que intentarlo.
«Esto no tiene sentido. Lo sabes».
«Él haría lo mismo por mí, y no pensaría que es inútil», dice Ruby.
No va a funcionar. Ella lo sabe, en el fondo, pero va a seguir intentándolo de todos modos. Incluso si se desmaya, incluso si la nieve se la lleva, Kellan se despertará en algún momento. Tal vez su sangre feérica ayude. Y luego, cuando llegue al castillo, pueda averiguarlo. Alcanza el siguiente asidero.
Pero en cambio, encuentra una palma extendida, sus dedos de un blanco puro, las uñas delicadamente puntiagudas. Un brazalete de cristal brilla en la muñeca. «Toma mi mano.»
Esta voz. Es la bruja. Pero, ¿qué está haciendo ella aquí?
Ruby respira con dificultad. Su hermano conoció a una bruja una vez, mira dónde lo llevó. Ella niega con la cabeza. «No, no soy-«
«No quiero hacerte daño», dice la bruja. «Pero si no me crees, te lo demostraré».
La bruja se arrodilla junto a ella. Parece más triste de lo que Ruby esperaba. Ninguna cantidad de galas blancas, ninguna pesada corona de invierno, ninguna magia puede ocultar la soledad en sus ojos pálidos.
Lentamente, el clima a su alrededor se aclara hasta que solo queda la suave nevada.
Es en este perfecto silencio que esa bruja se inclina sobre Kellan. «Dulces niños, que habéis soportado tantos problemas…» Les da un beso en la frente a cada uno. «Sed bienvenidos a Winter’s Home».
La magia hormiguea a lo largo de la piel de Ruby cuando comienza a perder el foco. «¿Qué estás haciendo?», murmura ella.
«Manteniéndote a salvo», dice la bruja. Ruby siente unos dedos fríos recorriendo su cabello. «Tenías razón sobre mí, me temo. Me siento sola. Lo había olvidado, pero ustedes dos me han mostrado lo que he abandonado al quedarme aquí en este castillo».
La visión de Ruby comienza a desvanecerse.
«Duerme, niña. Cuando los dos despierten, sabrán la verdad».
Los jóvenes se despiertan horas después en una habitación de hielo reluciente. Dos gólems, fabricados con el mismo material que las paredes, protegen su sueño. Las mantas, gruesas y afelpadas, los rodean, y ante ellos hay un banquete matutino presentado en una bandeja de cristal. Sidra especiada, pastel, sopa abundante, cualquier cosa que alguien pueda desear para calentar sus huesos, se encuentra debajo de una campana de cristal brillante. Todo lo que queda es alcanzarlo.
Kellan lo hace sin pensar. Su estómago rugía, su cabeza martilleaba. ¿Qué más puede hacer un joven? Pero Ruby detiene su mano.
«Es obra de la bruja», dice ella.
«La bruja que no quiere hacerte daño», viene la respuesta desde el otro lado de la habitación. Está sentada en una silla, leyendo un libro. Recoge su propia taza y platillo antes de venir a sentarse frente a los dos. «Me alegra ver que están bien».
«¿Cómo sabemos que esto no es un truco?» pregunta Ruby. «Nos salvaste ahí afuera, pero tal vez solo querías tranquilizarnos por un tiempo. Tal vez nos vas a comer-«
«¿Comerte? Supongo que ya conoces a Agatha», dice ella.
«La arrojamos a un caldero», dice Kellan. No está seguro de qué razón tiene Ruby en esto, o incluso cómo terminó aquí, pero pensó que valía la pena decirlo.
Si le molesta a Hylda, no da muestras de ello. «Ella no se merecía menos», dice. «Solía creer que era diferente a ellas. Las otras dos, quiero decir. Siempre buscaban el poder. Todo lo que siempre quise fue estar sola».
Kellan mira a Ruby. Tiene un vago recuerdo de la voz de Hylda, pero es uno que lo tranquiliza. Aprieta la mano de Ruby. «Incluso si te gusta estar sola más que estar con gente, siempre es bueno tener amigos».
La bruja sonríe. Su cara no es adecuada para esas cosas.
«Así es», dice ella. «Incluso cuando son amigos un tanto escépticos».
Ruby hace pucheros. «¡Solo estoy cuidando de él!».
Una risa tan inadecuada para la bruja como su sonrisa. «No te tengo mala voluntad, pero eres difícil de impresionar. ¿Dos regalos más probarán mis intenciones para ti?».
Ruby se cruza de brazos, como si esperara a ver qué podrían ser. Mientras tanto, Kellan se sirve de sidra y pastel. Hylda no les quiere hacer ningún daño; si lo hubiera hecho, los habría dejado ahí. Además, su madre siempre le enseñó que era de mala educación rechazar una hospitalidad como esta.
Pero pronto se detiene cuando ve lo que ha hecho Hylda. Con un toque suave y cuidadoso, se quitó la corona congelada de la cabeza y la colocó sobre la mesa frente a ellos.
«Listo. Ya me siento más ligera. Llévale eso al Bondadoso Señor, como prueba de mi derrota».
«¿Estas segura?» —pregunta Kellan—.
«Sin embargo, no has sido derrotada si todavía estás por aquí», dice Ruby. «¿Quién puede decir que no seguirás haciendo crecer el castillo y congelando a la gente?».
«Yo sí», dice ella. Haciendo un gesto hacia las ventanas. «Echa un vistazo afuera, si quieres. Sin la corona, solo puedo mantener una pequeña casa para mí y los míos».
Ruby entrecierra los ojos y se dirige a la ventana, Kellan la sigue. El sol de la mañana juega sobre los muros del castillo, iluminando el agua que ya corre en riachuelos por la piedra, los arroyos que ya caen en cascada por el acantilado. El castillo ha comenzado a derretirse.
«Creo que habla en serio», le dice Kellan a Ruby. Luego, a su anfitrión: «Eso fue algo valiente de hacer, renunciar al poder de esa manera. Mi madre siempre decía que no se debe temer a las brujas».
«Tu madre no habló en falso», dice Hylda. «Además, tuve mucha inspiración».
Ruby se sienta. Por fin, se permite disfrutar de un poco de sidra.
Kellan toma la corona y la pone en su regazo. «¿Dijiste que tenías algo más para nosotros?».
«Un regalo de información», dice Hylda. «Los escuché hablar a los dos en el camino hacia aquí. Sirven al Bondadoso Señor. Cuando salgan de este castillo, seguramente encontrarán una de sus puertas esperándolos. Pero esta vez, no cruzarán el umbral sin darse cuenta».
«¿Qué quieres decir?» – pregunta Ruby.
Hylda mira hacia la ventana antes de continuar. «Nosotras, las brujas, no creamos el Sueño Malvado solas. Hacerlo habría estado más allá de nuestro poder».
«¿Qué?» – dice Kellan.
«Cuando llegaron los invasores, cada una de nosotras tenía ideas diferentes sobre cómo manejar las cosas. Talion fue quien rompió el punto muerto. La maldición durmiente de Eriette, argumentaron, sería la forma más segura de contrarrestar a los invasores. Ya que las tres nunca podríamos si hubiéramos lanzado un hechizo tan poderoso por nuestra cuenta, nunca lo hubiéramos considerado de otra manera. Éramos cuatro entonces, y podríamos haber tenido alguna esperanza, pero ella murió hace veinte años. Necesitábamos cuatro. Talion, fuerte como ellas. Puede ser, nos necesitaban para que funcionara tanto como nosotros los necesitábamos a ellos. Por lo tanto, nos ofrecieron la oportunidad de salvar el Reino y bendiciones para nuestra ayuda. Siempre bendiciones, con los duendes».
Kellan traga. «Pero Talion dijo que pusiste a dormir al mundo entero».
Hylda alisa el cabello de Kellan. «Solo estaba destinado a detener a los invasores», dice ella. «El hecho de que continuara descontrolándose después es obra de Eriette. De eso, estoy segura. Aprovechó la oportunidad para promulgar una maldición de ese tamaño: tener a todas esas personas a su entera disposición. Creo que podría haberlo hecho incluso sin una bendición, si el Bondadoso Señor no le hubiera ofrecido una».
«Pero… se supone que esta es una búsqueda heroica», dice Kellan. Sus labios comienzan a temblar, su voz vacilante. «Pensé que estábamos haciendo lo correcto. ¿Talion es el que hizo esto?».
«Estás haciendo lo correcto», dice Hylda. «Talion te ha enviado a limpiar el desastre que creamos los cuatro. Eso es algo bueno y noble: arreglar las cosas. Pero se hace mejor cuando se hace a sabiendas».
Ruby aprieta sus hombros, pero Kellan todavía no puede dejar de temblar. Talion creó esto. Se supone que las hadas no deben mentir, ¿verdad? Las tres brujas tienen esta tierra plagada de sueño…
Kellan recoge la corona en su regazo y sale corriendo de la habitación.
Baja por los sinuosos pasillos y las escaleras de caracol, a pesar de no saber el camino. Detrás de él Hylda llama, pero él no puede entender lo que está diciendo con la sangre corriendo por sus oídos. Cuando por fin llega al exterior, ve que Hylda tiene razón: ya hay un portal.
Cuando Kellan alcanza la puerta, la mano de Ruby vuelve a encontrar su muñeca. Está sudorosa y sin aliento, después de haber corrido tras él todo este camino, pero está allí, con él.
«¿Juntos, recuerdas?» dice ella.
Kellan no puede invocar ninguna palabra; el nudo en su garganta es demasiado grande. Él asiente y camina a través de la puerta de entrada.
Juntos, los dos héroes avanzan hacia la tierra de las hadas, la tierra de los falsos castillos y las falsas esperanzas. Talion espera, envuelto como siempre, en su trono. «Valientes aventureros, gran gloria os habéis ganado—»
Kellan arroja la corona a los pies de Talion.
El Bondadoso Señor estudia la bendición invaluable. Arquean una ceja al chico. «El espíritu de tu padre finalmente se está mostrando, muchacho. ¿Qué te preocupa?».
«Mentiste», dice Kellan.
Talion agita una varita de espino. Una doncella hada recoge la corona y se la lleva. Talion, por una vez, se sienta correctamente en el trono.
«Las hadas no mienten», dicen. «Es un anatema para nosotros. Si te mintiera, mi sangre se coagularía como leche en mal estado».
«Lo sabemos todo acerca de la maldición», dice Ruby. «Sabemos que fuiste tú quien tuvo la idea. Nos estás usando, ¡¿es eso cierto?!».
Talión se inclina hacia atrás. ¿Es eso una sonrisa en su rostro? Kellan cree que podría serlo y lo odia. «Ah. Ese asunto. ¿Es algo tan malo ser usado para fines tan nobles? La espada de un caballero no se queja por beber sangre».
«¡Esto no es lo mismo!» protesta Kellan. «Me preguntaste si éramos puros de corazón. Dijiste que me ayudarías a encontrar mi-«
Qué vergüenza romper así, llorar frente al Rey de las Hadas, pero Kellan no puede evitar que su voz se rompa, ni que las lágrimas fluyan. Se seca los ojos con frustración. «Te creí. Realmente creí que lo conocías».
«Sí», dice Talion. Las lágrimas de Kellan no tienen ningún efecto sobre ellos. «Y te diré lo que sé de él si completas esta misión. ¿O te negarás a salvar el Reino porque no te guste el motivo por el que estás luchando?».
Kellan aprieta un puño. «Yo… yo no dije… ¡No es tan simple!».
«Nada en nuestras tierras es simple», dice Talion. «Encontrarás a Eriette en el castillo de Ardenvale. Derrótala y terminarás con la maldición; termina con la maldición y te hablaré de tu padre. O no la derrotes. Regresa a tu hogar pastoral y nunca más vuelvas a acercarte, a pretender ser acogido como lo hiciste cuando abrazaste tu herencia. La elección es tuya».
Un movimiento de la varita. El Mundo de las Hadas parpadea y se desvanece a su alrededor.
Una vez más, se paran en los acantilados fuera del castillo de Hylda.
¿Y Kellan? Kellan comienza a llorar.