Serbal,

Espero que esto te encuentre…

No puedo decir que te encontrará bien cuando sé que no lo estás. Estás enojado, estás frustrado. Entiendo. Ya nada tiene sentido.

Desde que te fuiste, me preocupo por ti todos los días. Perdiendo el control en la montaña, despegando, estás tratando de ayudar, pero te estás conduciendo a ti mismo casi hasta la muerte. Con lo que estamos lidiando no es algo que nadie deba enfrentar solo. Somos familia.

Por favor ven a casa. Sé que estás sufriendo, pero juntos podemos encontrar alguna manera de ayudarte.

Tu hermano siempre,

Voluntad

Rowan lee la misiva una vez. La pulcra letra de su hermano le devuelve la mirada desde la página. Sé que estás enojado. Entiendo. Podemos encontrar alguna manera de ayudar.

Si entendiera, estaría aquí. Y si quisiera ayudar, también estaría aquí. En cambio, se sienta sola en una taberna de Wealdrum. El mensajero, que viste la librea de Kenrith, se demora a la espera de una respuesta.

Ella trata de pensar en uno. Tengo razón para estar enojado. Nuestro mundo se está derrumbando a nuestro alrededor y no tenemos respuestas claras. Quieres sentarte en casa y esperar a que aparezcan. Estoy cansado de esperar. ¿Por qué eso hace que me tengas tanto miedo?

El mensajero se acerca. Rowan todavía tiene una página vacía delante de ella. Lo dobla en tres y luego se lo da al sirviente de su hermano. «Dale esto y dile que venga a buscarme si habla en serio».

Una sonrisa cortante. Un movimiento de cabeza. El mensajero se va.

Rowan vuelve a su bebida, viendo en ella su propio reflejo. El rostro que tanto había asustado a Will en la montaña.

A ella no le parece tan aterrador.

Lo que queda de Ardenvale espera al caballero andante. Un velo de niebla cubre las colinas y los valles, ocultando los cuerpos de metal debajo. Si da un paso en falso, caerá de su caballo a una trinchera de Pirexianos.

A medida que se acerca al castillo, ve más y más remolinos violetas de Wicked Slumber. Para cuando llegue a las puertas destrozadas, debe tener mucho cuidado de dónde caen sus pies.

Sin embargo, Rowan no tiene mucho cuidado.

 

Una ráfaga de relámpagos ensancha un agujero en las grandes puertas de roble. Ella da un paso, el olor de la madera quemada se adhiere a su capa, y sube las escaleras cubiertas de violeta.

Da solo cinco pasos antes de ver a los caballeros.

Son dignos, aunque su armadura muestra la pátina del mal uso: cada uno es tan fuerte y robusto como lo había sido la última vez que Rowan los vio. Porque ella conoce estos timones, estas armaduras, esta gente. Sus camaradas están de pie con las armas listas.

Lo peor de todo: cada uno está engalanado con la niebla del Sueño. Como las cuerdas de un titiritero invisible, se eleva de cada miembro y arma. Si bien los propios caballeros no se mueven, la niebla es lo suficientemente astuta como para moverlos: una flecha disparada por uno de sus antiguos instructores de tiro con arco no la alcanza por el ancho de una moneda.

¿Debe esta guerra seguir quitándosela? Le duele el pecho.

«Soy yo», les llama. «¡Es Ro! ¡Despierta!»

Otra flecha disparada, esta derribada en pleno vuelo. El nudo en la garganta de Rowan crece. Luchar parece la única opción.

Preparando su espada, comienza su ascenso a través del tumulto.

Syr Saxon, un guardabosques de corazón generoso, y Syr Joshua, el domador de bestias, alguna vez pasaron juntos todas sus horas de vigilia. Lo mismo es cierto ahora que el sueño se los ha llevado. Saxon balancea su hacha de hueso, un golpe que ella debe parar; Joshua aprovecha la abertura para bajar su martillo de guerra sobre su pierna.

El dolor enciende su visión. Vuelve el viejo dolor de cabeza, como convocado.

Rowan se aleja de Joshua. Apuntando a sus pies ya los de Saxon, canaliza otra explosión. Ambos hombres caen despedidos, el metal hace ruido cuando golpean la pared cercana. El sueño mantiene sus cuerpos flácidos, en este caso, algo bueno. Mantenerse fláccido es la mejor manera de evitar lesiones en momentos como ese.

Sir Joshua se lo dijo.

La cabeza le zumba, las penas pesan como una corona, esquiva otra flecha que se aproxima. Espadas, martillos, hoces y garrotes se levantan para encontrarse con ella en la escalera. Sus antiguos compañeros hacen todo lo posible para romperle los huesos. Tejer alrededor de ellos es lo mejor que puede hacer, pero eso no será suficiente en todos los casos. Más de una vez se ve obligada a soltar otra explosión. Cada uno deja un cráter más grande que el anterior.

Y cada uno se siente más emocionante.

Le gustaría negarlo, pero esa es la verdad del asunto. Incluso mientras se preocupa por sus amigos, descubre que su sangre canta con la melodía que le ha traído este nuevo poder. Y eso, a su vez, hace que sea más fácil recurrir a él. No importa cuántas veces se diga a sí misma que esto es suficiente, debe evitar perder el control…

Es demasiado fácil de hacer.

Cuando encuentra el camino a la parte superior de los escalones, los caballeros yacían descansando debajo de ella. Ella mira hacia las ruinas carbonizadas que una vez fue el castillo.

Y allí encuentra más caballeros esperando. Debajo de las banderas extranjeras están de pie, con las armas en la mano, las cabezas vueltas hacia ella. Durante meses, nadie ha vivido en Castle Ardenvale, pero estos caballeros visten sus galas del tribunal en lugar de su armadura. Cada uno está vestido para enamorar a alguien. Una lujosa alfombra violeta conduce más allá de un velo de sombras cambiantes.

Agarrando su espada, Rowan avanza. Las chispas crepitan en su mano ya lo largo del filo de su espada. Si alguien se acerca, bueno, ¿no es mejor terminar las peleas lo más rápido que puedas? ¿No es eso lo misericordioso que hay que hacer?

 

Ella espera que los caballeros la ataquen como lo hicieron a lo largo de la escalera. Lo hacen, aunque no tan directamente. En lugar de cargar contra ella directamente, bailan hacia ella, algunos con parejas en sus manos libres. Incluso los terribles bailarines se mueven con asombrosa gracia a través de las ruinas del Castillo Ardenvale. Las parejas se separan solo el tiempo suficiente para cortarla antes de regresar a su extraño baile.

Evitar una estocada la envía al camino de un corte por encima de la cabeza; agacharse que la deja expuesta al golpe de una alabarda. Ella levanta un brazo para bloquear solo para que alguien la tome de la mano y la empuje más hacia las espeluznantes celebraciones. Docenas de caballeros presionan, un jardín arremolinado de adormecidos. Rowan no puede moverse sin tocar a otro. Su espada es arrancada de su mano; su respiración se queda atrapada en su garganta. La indecisión es una picota.

La multitud la mueve, cada par de bailarines es una rueda dentada. Las espadas se acercan, ella sabe que lo hacen, pero tiene que encontrar alguna manera de pasar.

Alcanza el velo que se balancea con su mano libre—

—solo para que una palma de color blanco pálido se presionara contra la suya. «Bienvenido a la Corte de la Reina Ardiente, Rowan Kenrith».

De repente, el baile silencioso se detiene. Luego, como uno solo, caen de rodillas.

El antiguo compañero de Rowan sigue en pie. Un ser de extraña y terrible belleza, con el rostro ahuecado como un cáliz, la estudia. El humo se eleva desde los pozos donde deberían estar sus ojos. Una boca cruel sonríe cuando la figura inclina la cabeza. «Te hemos estado esperando.»

Rowan toma su espada por costumbre, solo para recordar que la perdió en medio de la multitud. Ella no puede verlo entre los arrodillados. «Eres Ashiok. He oído hablar de ti».

Solo sonríen, revelando una boca de dientes puntiagudos.

«¿Qué estás haciendo aquí?» ¿Se refiere a Eldraine oa Castle Ardenvale? Ella no está segura.

«Soy amiga y consejera de la que buscas aquí. Ha hecho un trabajo extraordinario hasta ahora». Se deslizan junto a ella, el enfriador de aire donde lo han tocado. Un simple gesto detrás de ella, y uno de los caballeros saca su espada. Él se lo tiende, colocado sobre las palmas de sus manos. La figura le aprieta el hombro. «Adelante. Eso es lo que estabas buscando, ¿no es así?»

Ella ha visto este cuadro antes. Su padre y su madre nombrando caballeros a los últimos dignos. Las coronas sobre sus cabezas. La corona que había visto en su visión.

Los pelos de punta de Rowan se levantan. Ella toma la espada. «Deja ir a esta gente», dice, pero aún no levanta la hoja contra la figura misteriosa.

«¿Estás seguro de que eso es lo que quieres?» ellos preguntan.

«Lo soy. Son mis amigos, y han sufrido lo suficiente sin tu intromisión», dice Rowan. «Si puedes controlar a los durmientes, eres tú quien nos maldijo, ¿no?»

Su sonrisa revela dos filas de dientes puntiagudos. «La que te maldijo yace allí, más allá del velo. ¿Quieres hablar con ella?»

Rowan aprieta los dientes. No espera a que la figura la guíe sino que se va sola. Cuando alcanzan el gris diáfano, es la figura quien se lo separa.

En el otro lado hay una mesa de banquete llena con una hermosa mujer vestida de negro a la cabeza. La mujer levanta una copa hacia ella; en su otra mano, Rowan ve, hay una manzana de cristal con hebras de violeta translúcido que serpentean. Magia. «Rowan Kenrith. Un placer y un honor conocerte por fin. ¿Alguien te ha dicho que te pareces a tu madre?»

La figura sin rostro saca una silla para ella. Rowan los ignora y camina directamente hacia la mujer. «Seas quien seas, tienes algo de valor. Esa mujer no tiene nada que ver con esto», dice. Levanta la espada por encima de la cabeza y luego la baja con un poderoso golpe. Que se detenga a un pelo de la cara de la mujer es testimonio de su nuevo control. Rowan no quiere nada más que librar al mundo de ella, de esta maldición. «¿Me llamaste aquí solo para hacer bromas enfermas?»

La mujer no hace ningún movimiento para detenerla, ni siquiera para ponerse de pie. Ella bebe de su copa. «Querido Rowan, te traje aquí porque admiro el fuego dentro de ti».

Un caballero está preparado para enfrentarse a todo tipo de armas en el campo de batalla: espadas, picas, flechas, martillos. Para lo que no están preparados (y, de hecho, para lo que Rowan nunca se ha entrenado) es para una sinceridad tan desarmante. Su agarre vacila. «¿Qué?»

La mujer sonríe. Ella pone sus dedos con manicura en los nudillos de Rowan, apartando suavemente la espada de su camino. «Los demás te tienen miedo, ¿no? Tus camaradas. Tu gente. Incluso tus hermanos».

Rowan traga. «Tú no sabes nada de ellos».

«Sin embargo, no me has dicho que estoy equivocada», dice la mujer. Ella nunca mira hacia otro lado, sus ojos son ricos como aguamiel. «La familia de tu padre te dice que has cambiado. Tu hermano apenas te reconoce. Tienes un dolor terrible y, sin embargo, todo lo que parece hacer es tratar de ‘arreglarte’. ¿No es así, cariño?»

La boca de Rowan se abre. Ella no puede obligar a ninguna palabra a salir.

La mujer se pone de pie. Rowan la deja. Al igual que su madre tantas veces, aparta una mata de cabello de la cara de Rowan. «Sé lo que es que tu familia te dé la espalda. Pero no lo haré».

¿Por qué…? ¿Por qué se siente así? ¿Para ser visto de esta manera? La respiración de Rowan es más inestable de lo que le gustaría admitir.

«Has estado trabajando muy duro para mantener a todos a salvo. Desde el ataque, eso es todo en lo que puedes pensar, cuidar del Reino, la familia de tu padre. Asegurarte de que nadie te lastime nunca más», dice la mujer. Ella se sienta una vez más. «Querías saber por qué te traje aquí. Por qué creé Wicked Slumber. Al igual que tú, quería mantener a mi gente a salvo. Los invasores no tenían ninguna esperanza de enfrentarse a algo como esto. Que se extendiera a los demás es». .. desafortunado, pero incluso en esa desgracia, he descubierto algo hermoso. ¿Te gustaría saber qué es eso, Rowan Kenrith?

Su boca se ha secado, su dolor de cabeza latiendo más fuerte que nunca. Si esta mujer quisiera a Rowan muerto, seguramente lo estaría. Y si Wicked Slumber realmente hubiera surgido como una forma de detener la invasión…

Su madre instándola a que se diera prisa, su padre plantando los pies para una última y desesperada resistencia.

¿Y si Rowan hubiera podido detenerlo? ¿Y si hubiera podido poner a dormir a los invasores, como había hecho esta mujer?

«Yo lo haría», dice ella. «Me gustaría saber.»

La sonrisa de la mujer es cálida como el vino especiado. Ella se vuelve hacia el extraño. «Ashiok, ¿podrías?»

Un parpadeo, un momento de oscuridad, nada más. Cuando vuelve a abrir los ojos, sus padres están de pie al lado de la mujer. Está su padre, completo como había estado en la visión; su madre, radiante y orgullosa. Rowan, a quien le han fallado las palabras, se precipita a los brazos de sus padres.

Solo para que se desvanezcan después de que ella haya cerrado sus brazos alrededor de ellos.

El gemido de Rowan no es el de un caballero, ni el de una mujer adulta, es el gemido de un niño sacado de una cabaña, demasiado pequeño para entender lo que acaba de suceder. ¡Qué frío siente, de pie donde estaban hace unos momentos!

«Se sintió real, ¿no?» pregunta la mujer.

Rowan solo puede asentir, mirando su mano. Un poco de su calor todavía se adhiere a su piel. «¿Fuiste… fuiste tú quien envió la primera visión?»

«Con la ayuda de mi propio mentor, sí», responde la mujer.

«Mi padre dijo que encontraría mi sangre aquí», dice Rowan. Su voz comienza a temblar. «Dijiste que me parecía a mi madre. No te referías a Linden».

La sonrisa de la mujer es extrañamente nostálgica. A Rowan se le ocurre por qué: ella sonríe de la misma manera. «No, no lo hice».

«Esa mujer nos mató a mí ya mi hermano. Iba a beber nuestra sangre», dice Rowan. Cada palabra es un corte.

«Mis hermanas nunca han sido conocidas por su sabiduría, solo por su ambición», dice la mujer. «Tu madre fue la más cruel de nosotros. No te equivoques, tu padre hizo bien en derribarla, y Linden hizo bien en salvarte. Pero eso no borra la magia en tu sangre, Rowan. Puedes usarla para algo bueno». Tienes la oportunidad de redimir nuestra línea, de otorgar al Reino una bendición como ninguna otra».

Ira en su corazón. Se mira las manos, ya cubiertas de sangre. ¿Cuánto tiempo había negado esa parte de ella? La explosión en la montaña. Su dificultad con el control. ¿Y si la sangre de la bruja estuviera en su núcleo? Y el sueño que esta mujer le había concedido… ¿cuánto tiempo había pasado desde que Rowan era tan feliz?

«¿Por qué nunca me hablaron de ti?»

La mujer tuitea. Me imagino que no querían que siguieras nuestros pasos. Pero eso ya no importa.

Rowan traga. La tormenta dentro de ella es casi demasiado para soportar.

«Todos los que has visto en el camino aquí, todos los soñadores en el Reino, experimentan lo mismo», dice la mujer. «Lo que sea que hayan perdido ha regresado a ellos. En los salones alegres celebran la victoria del Reino, rodeados de todos aquellos a quienes aprecian. Prados pintorescos lejos de toda la agitación, el regazo de un compañero amado, dondequiera que deseen estar, ese es donde están. Donde permanecerán. Sin preocupaciones, sin miedos».

«La gente necesita más que sueños», logra decir Rowan. Sin embargo, se siente vacío incluso decir tal cosa. Dada la oportunidad de pasar la eternidad en un sueño con sus padres… ¿Podría esta sangre maldita suya otorgar eso a todo el Reino?

«Algunos lo hacen. Pueden permanecer despiertos. Pero para aquellos que buscan escapar, bueno, he encontrado una manera de concedérselo. Sus cuerpos aún sirven a mi voluntad, pero sus mentes están en otra parte».

Rowan respira para tranquilizarse. «El Sueño no escoge y elige a quién necesita. No te acercas a ellos uno por uno y les preguntas. Cualquiera que sea tu voluntad—»

«Mi voluntad es la misma que la tuya, Rowan. Quiero mantener el Reino a salvo. Quiero liderarlo. Quiero poder», dice la mujer. «Poder para ahuyentar amenazas, poder para asegurar mi propio futuro. Nada en este mundo es tan seguro, tan vital, como el poder. Con poder, puedes inspirar lealtad, hacerte más fuerte, soportar cualquier desafío que se te presente. Para aprovecharlo, debes «Necesitas coraje y conocimiento de tus enemigos; mantenerlo solo te da más. Te has dado cuenta de eso, ¿no es así? Es la razón por la que nadie respeta a tu hermano, y la razón por la que te temen. Tienes demasiado de mi hermana en ti por sus gustos. Pero conozco tu potencial. Puedo estar ahí para ti, como nunca estuve para ella».

Los ojos de Rowan se posan en el suelo, en las baldosas que había ayudado a recoger a su padre durante la última renovación del castillo. Le gustaban los diseños de rayos de sol.

La gente respetaba a sus padres. Eran buenos guerreros, amables de corazón y se habían ganado su lugar.

¿Qué había hecho Will? Él es una especie de corazón, pero sin el resto, lo haría cualquiera. . . ?

¿Y mantener feliz a la gente no es lo más amable que podría hacer? Por no hablar de todo lo que esta mujer —¿su tía?— había hecho por el Reino. Antes de venir aquí, Rowan pensó que el Sueño era una maldición, pero ahora ve la bendición que puede ser. El Reino ha perdido mucho. ¿Asegurarse de que se mantenga completo no es lo correcto, lo valiente? Y mientras sus súbditos duermen, ella puede velar por su bienestar. Con un ejército de durmientes como este, podrían…

Podrían unir el Reino. Podrían convertir la maldición de su nacimiento en algo hermoso.

«Lo entiendes, ¿no?» dice la mujer. «Sabía que lo harías.»

Rowan presiona sus ojos cerrados. Ella puede arreglarlo. Ella puede arreglar todo, si tan solo pudiera. . . «¿Puedes… puedes enseñarme? ¿Para traer paz a la gente de esta manera, para mantenerlos a salvo? ¿Puedes enseñarme cómo caminar entre planos de nuevo?»

«La chispa se ha ido», dice Ashiok, su voz es un siseo largo y prolongado. «Para ti, y para muchos otros».

La mujer se levanta, sonriendo. Pero el resto será un placer para mí. Todo gobernante necesita un heredero. Ella también abre los brazos. «Mi nombre es Eriette, querida. Bienvenida a casa».

Cuando Rowan apoya la cabeza en el hombro de Eriette, mientras se permite relajarse por primera vez en meses, se pregunta:

¿Cuánto tiempo ha pasado desde que alguien la entendió así?

«Todo lo que tienes que hacer es evitar mirar hacia abajo».

«¡Es fácil para ti decirlo, ya has hecho esto antes!» Rubí grita. A mitad de camino como están, Ruby se aferra al tallo como si le debiera dinero. De alguna manera, Peter no pudo subir al árbol con sus heridas, pero les dio todos sus ahorros para que pudieran contratar a un guía.

Ese guía, Troyan, está muy por delante de ellos. Se para en una hoja del tamaño de un potrero y observa cómo trepan Kellan y Ruby. «Eso no es cierto. Nunca he escalado un tallo de frijoles, ni una sola vez».

«Dijiste que eras un escalador experto», grita Kellan. El aire es tan delgado que le duele hacerlo. Troyan parecía un trepador de tallos de habichuelas, de piel azul y apuesto, vestido de un llamativo verde y azul, una extraña criatura mítica con demasiados brazos pintados en su abrigo. El letrero que llevaba incluso decía «viajero y aventurero profesional». ¡Esa había sido la única razón por la que lo contrataron! Bueno, eso y lo confiado que estaba cuando le preguntaron si sabía levantar el tallo de habichuelas.

«Yo soy», dice. «Escalé muchas torres en mi época, gané todas las competencias que había. Un tallo de frijoles es un cambio de ritmo agradable».

Kellan frunce el ceño. Le duelen los brazos, le duelen los hombros y le resulta más difícil respirar, pero de alguna manera Troyan está bien a pesar de estar más arriba. «Pero… te contratamos… ¡para que nos ayudes!»

«Sí», dice Rubí. «¡Haz tu trabajo!»

Troyan suspira. «Está bien, está bien, tienes un punto», dice. Se sienta en el borde de la hoja, luego mueve su pesada mochila a su regazo. De él saca dos viales de vidrio llenos de un líquido aceitoso y resbaladizo. El tapón está cubierto de verrugas bulbosas. «Estaba guardando esto para un momento difícil. Son difíciles de conseguir por aquí, ya sabes. Pero como me estás pagando tan bien…»

«No suenes tan presumido al respecto», le regaña Ruby.

«Supongo que puedo prescindir de dos», finaliza Troyan. «Pero tendrás que llegar aquí, primero».

Ruby gime, y Kellan se hace eco de ella. Ser un héroe no es tan bueno como parece. Pero tiene que admitir que siente curiosidad por saber qué hacen esas pociones.

Él pone todo en ello. Quince minutos de esfuerzo para quemar músculos y llega a la cima de la hoja. Troyan tiene la amabilidad de ayudarlo a levantarse. Le arroja el vial a Kellan. Con la tapa quitada, las burbujas flotan sobre su piel. Uno aterriza en su nariz. Cuando revienta, huele a agua de pantano y siente un ligero zumbido en la garganta. Kellan no puede evitar beberlo más de lo que una oveja puede evitar pastar. Lo bebe en un instante sediento.

Su lengua es lo primero que cambia. El hormigueo da paso a una sensación de estiramiento, y pronto sale de su boca como el estandarte desplegado de un caballero. Luego viene su piel, supurante y resbaladiza; luego una especie de energía reprimida en sus piernas. Cuando abre la boca, todo lo que sale es un grasiento graznido. Kellan se ríe.

«Muy bien, ¿eh? No te preocupes, es solo temporal», dice Troyan. Hace un gesto hacia el aire libre por encima de ellos. «Adelante. Salta. Solo asegúrate de tener cuidado con el aterrizaje».

La mano de Ruby corona la hoja. Kellan la ayuda a levantarse. Al ver sus ojos ahora saltones, su lengua colgando, se sobresalta. «¿Qué le hiciste a mi amigo?» le pregunta a Troyan.

«Ruby, no te preocupes, estoy bien», dice Kellan. Él sonríe para llevar a casa el punto. «Creo que tal vez podamos saltar hasta arriba si bebemos esto».

Ruby los mira a ambos a la vez. «Me estás pidiendo que crea mucho, eso».

Kellan levanta el otro vial. «Tiene ranas en una botella, creo que podemos confiar en él en este caso», dice.

«Si vas a llegar allí arriba, tienes que empezar a saltar», interrumpe Troyan.

Rubí suspira. Ella mira el vial, luego niega con la cabeza. «Me aferraré a ti, Kellan. Si estas cosas son tan difíciles de conseguir, será mejor que las salvemos. Date la vuelta».

Kellan hace lo que le dicen. «¿Dónde conseguiste esto, de todos modos? ¿Te los hizo una bruja?» Una pausa mientras Ruby se sube, a cuestas. «Espera. No eres fae, ¿verdad?»

Troyan se ríe. «No, no, en absoluto. Págame un poco más y tal vez te cuente cómo los encontré».

«Skinflint», murmura Ruby.

«Escuché eso.»

Kellan se ríe. A pesar de lo alto que están, no tiene miedo de mirar hacia abajo, no cuando se siente así. Ya sea por la gracia del rayo o por algún otro mecanismo invisible, se siente vivo. ¿Cuándo fue la última vez que estuvo rodeado de gente tan amable? ¿Personas que no fueran su familia?

«¿Listo?» él pide.

«Listo.»

Kellan, un granjero de Orrinshire, salta hacia el cielo, y el cielo desciende para encontrarse con él. Burbujas de agua del pantano brotan de sus pies, impulsándolos más y más alto. Una costilla golpea sus oídos solo después de que han atravesado las nubes. ¿Por otro lado?

Un castillo iluminado por la luna espera.

Lanzar hacia el suelo es menos aterrador cuando el suelo está cerca. Kellan aterriza con solo la más mínima de las caídas; cae de cara primero, pero Ruby permanece ilesa. Ella le ofrece una mano mientras admira la fachada imponente y brutal del castillo. «Estamos realmente aquí, ¿eh?» ella dice. «Stormkeld».

«Es enorme», dice Kellan. Es difícil evitar que su boca se abra por su tamaño. Los gigantes son grandes, pero hasta ahora, nunca había tenido ninguna indicación de qué tan grandes. Señala las grandes puertas, cada una del tamaño de una torre. «Mira, probablemente podamos entrar justo debajo de las puertas».

«No deben recibir muchos visitantes humanos», dice Ruby. «Debemos ser como ratones para ellos, viniendo a robarles toda su comida».

«Solo si nos atrapan», dice Kellan. «Venir de noche fue una buena decisión. Apuesto a que todos están dormidos».

Ruby sonríe y comienza a caminar por el sendero. Cada losa es del tamaño de un caballo y requiere varios pasos para atravesarla. «Escucharme siempre es la decisión correcta, héroe», dice ella.

Él baraja para mantenerse al día. «¿No deberíamos esperar a Troyan?»

«Que rompa otro récord escalando aquí si quiere», se burla Ruby. «¡Es lo que se merece!»

Se necesita más de una hora de caminata para despejar el patio. Troyan lo alcanza a mitad de camino. Sudorosos y exhaustos, pero sin desanimarse, los tres continúan su camino hacia el umbral.

Hasta que el suelo comienza a temblar bajo sus pies.

Ruby se pone en cuclillas, Kellan esconde la cabeza. Solo Troyan permanece de pie, levantando los dedos y moviéndolos suavemente de lado a lado. Ruby tira de él hacia abajo por la manga. «No sé si tienen terremotos aquí arriba, pero si los tienen, ¡tienes que prepararte!»

Troyan niega con la cabeza con una sonrisa. «Intenta contar los terremotos».

Poniendo los ojos en blanco, una bocanada de aire entre sus labios, Ruby protesta pero hace lo que se le pide. Todas sus frustraciones se desvanecen cuando escucha las primeras notas de música distante y se da cuenta. «Huh».

Kellan, aún no iniciado en el mundo más fino, intenta seguir sus pasos sin éxito. Los terremotos se detenían y comenzaban a menudo, pero ¿por qué se contaban? Sus cejas se fruncen mientras trata de resolverlo.

Ruby cubre su mano contadora con la suya. «Están bailando», explica.

«Valsando, para ser específicos», agrega Troyan. «Lo que, desafortunadamente, significa que están despiertos».

¿Valsando? Kellan no tiene idea de qué es eso, pero una vez sorprendió a su madre y a Ronald dando grandes pasos alrededor de la casa. Tal vez sea así.

«Si están bailando, no nos notarán», dice. «Todavía podemos colarnos».

A estas alturas él sabe lo que significa ese zumbido de Ruby; ella no está segura, pero no va a retroceder ante el desafío. «Esperemos que sí», dice ella.

Más adelante caminan, hasta el umbral mismo, una gran puerta que se abre solo para los seres más pequeños en el tallo de frijoles. Por debajo del techo de madera pasan. El mundo que les espera al otro lado empobrecería a cualquier rey del Reino: hermosos arcos de mármol más altos que cualquier parapeto, una cúpula de cielo matutino en lo alto, música bulliciosa que vibra en sus pulmones y copas doradas que contienen pozos llenos de vino. Lo más llamativo de todo son los propios gigantes. Ya sea con batas de gambesón y cota de malla o de tafetán, son una hermosa vista. Y uno extraño, si hay que creer en todos los rumores de gigantes.

«¿No deberían estar haciendo cosas gigantes?» Rubí pregunta. Aunque está gritando, es difícil escucharla por encima de la música.

«Tal vez estas son cosas gigantes», dice Kellan. Cuando llegan los terremotos, salta con ellos. En el fondo de su mente se pregunta si su padre tiene alas, si él también las tendrá cuando sea mayor. Él espera que sí.

«El chico tiene razón. No veo por qué no pueden disfrutar de una celebración de vez en cuando. Este lugar ciertamente lo necesita después de lo que ha pasado», dice Troyan.

«Bueno, yo no dije—Es solo que otras personas no—» comienza Ruby, pero termina enfadada. «Lo que sea. Al menos no nos han notado. Kellan, ¿sabes dónde pueden guardar un espejo?»

De hecho, los gigantes no se han dado cuenta de los aventureros, y esto es peor para ellos. Si bien hay un patrón para los bailes, no todos los gigantes son bailarines elegantes. Sus mejores predicciones de dónde será el próximo paso a veces salen mal. Más de una vez, Ruby saca a Kellan del alcance de la perdición; más de una vez, Troyan hace lo mismo por ella.

El corazón de Kellan vuelve a latir con fuerza. Esto es peligroso. Por supuesto que es. Pero con la música sonando y las risas a su alrededor, también es divertido. En casa, es el niño más pequeño del pueblo, pero aquí, todos son pequeños y su agilidad es una bendición. Se lanza de un paso a otro, con los ojos llenos de asombro, buscando el brillo de la plata. «No lo sé. ¿Tal vez está en la habitación de alguien?»

«¿Qué, hacerle preguntas en medio de la noche?» Aunque Ruby inicialmente es escéptica, un momento de pensamiento cambia su tono. «En realidad, esa no es una mala idea».

Es difícil determinar dónde podría estar una habitación cuando todo es tan grande como esto. Cuando por fin encuentran una escalera, solo Troyan puede escalar la piedra resbaladiza, y le cuesta un gran esfuerzo hacerlo. Sin embargo, deja caer una cuerda para los demás, y se levantan uno por uno. De esta manera, pueden subir las dos docenas de escalones a un nivel superior que, en total, puede que ni siquiera contenga un dormitorio.

Pero a mitad de camino tienen el disgusto de toparse con un ganso.

Años en la granja han endurecido el corazón de Kellan a estas malditas criaturas. Él ama casi todo y a todos los que respiran en el Reino, excepto a los gansos. Y con buena razón. Los gansos locales son las únicas cosas que le preocupan tanto como los matones locales. Quizás los gansos son peores.

¿Y qué es peor que un ganso de su tamaño?

Un ganso del tamaño del carro del mercado de su familia.

El ganso, adornado con oro, baja los escalones delante de su dueña, quien, por su vestimenta, debe ser la dueña de la casa. Y aunque es posible que los gigantes no se den cuenta de ellos, el ganso sí lo hace, emitiendo un graznido horrible, mirándolos a los ojos mientras suben otro escalón.

Kellan sabe en su corazón la respuesta correcta para lidiar con esta abominación.

«¡Correr!» el grita. «¡Corran por sus vidas!»

Despega como un tiro, sus zapatos no logran tracción alguna contra el mármol. Ruby tiene mejor suerte: salta del escalón y aterriza en los brazos que la esperan de Troyan. Se detiene y se gira solo para ver a Kellan caer de pecho sobre el mármol, el pico del ganso desciende como un hacha.

Y dos dedos pellizcando la parte de atrás de su capa.

Está elevado en el aire, sus pies colgando debajo de él. El ganso le muerde los talones. Si se atreve a mirar hacia abajo, tendrá una visión profana de la boca del ganso, algo que podría manchar su mente para siempre, pero es lo suficientemente sabio como para evitar este destino. En cambio, fija sus ojos en el ceño fruncido del gigante. Kellan levanta las manos y se encoge de hombros. «L-perdón por entrometerme».

«¿Quién eres?» ella pregunta. La fuerza de su discurso lo hace tambalearse. «¿Qué estás haciendo en mi fiesta?»

«¡He venido en una búsqueda!» Kellan dice. Es difícil lograr una pose heroica aquí, pero él da todo lo que puede. «Busco el espejo mágico—»

El labio del gigante se curva en una mueca. «No.»

«Honorable dama», grita Ruby. Ella se tapó la boca con las manos; debe estar gritando a todo pulmón. «¡No queremos hacer daño! ¡Solo queremos hacerle una pregunta al espejo!»

«¿Crees que es la primera vez que escucho esa mentira?» responde el gigante. A la gente común nada le gusta más que el engaño. ¿Cómo te atreves a venir a mi casa la noche de mi cumpleaños y exigirme tal cosa?

«¡Feliz cumpleaños!» Kellan espeta.

«No necesito escucharlo de ti», responde ella.

Kellan escucha un profundo suspiro detrás de ellos. «Beluna, no me digas que estás causando problemas».

Su anfitrión involuntario, Beluna, se vuelve. Por encima de su hombro, Kellan ve a un hombre coronado, su copa ya medio vacía, sus mejillas sonrojadas. A pesar de las galas que usa, solo tiene la mitad del tamaño de Beluna, su barba espesa y verde. Beluna hace una reverencia al verlo, lo que casi deja caer a Kellan en la garganta que espera del ganso. «Señor Yorvo», dice ella. «Solo estoy lidiando con algunas plagas».

«Pestes a las que les estás hablando».

«Sí, mi señor», dice Beluna. Sostiene a Kellan hacia el otro hombre. Mirándolo ahora, está bastante seguro de que la barba realmente está hecha de plantas. Y si es más pequeño, pero Beluna lo está escuchando… ¿podría ser el Rey Gigante? Kellan ni siquiera sabe su nombre, solo que desapareció de Garenbrig durante la invasión. ¿Qué está haciendo todo el camino hasta aquí? Él no es como estos Gigantes. ¿Quizás les está haciendo una visita para la fiesta de cumpleaños? Kellan realmente, realmente espera estar de buen humor, o de lo contrario… el ganso espera.

«Ese parece un hombre joven», dice el rey. «No estarás planeando alimentar a tu ganso con gente pequeña en tu cumpleaños, ¿verdad? No puedes estar tan necesitado de huevos de oro».

«Quiere robar el espejo», protesta ella. «Y como es mi cumpleaños, creo que es correcto que decida qué hacer con él».

El rey dirige su atención a Kellan. «Joven. ¿Por qué estás aquí?»

«El señor de las hadas me ha dado una misión», dice Kellan. Espera que mencionar a Talion alivie las cosas. Los lores se respetaban mutuamente, ¿no? «Mis amigos y yo tenemos la intención de encontrar y derrotar a dos brujas, pero no sabemos a dónde ir. Esperábamos pedirle ayuda al espejo».

El rey asiente, acariciando su barba. «Te considero a ti y a los tuyos mis invitados en esta fiesta».

Kellan sonríe. «¡Por supuesto!» él dice.

«Beluna, no creo que haya ningún daño en mostrarles el espejo. No hay forma de que puedan moverlo con solo tres de ellos, y… bueno, ahora son invitados». El Rey les ofrece un guiño cómplice. «Dale mis saludos al Bondadoso Señor, ¿quieres? Ahora regresamos de ese largo viaje de ellos».

No escucha el gemido de Beluna, pero puede sentirlo. «Estás exagerando la hospitalidad, Lord Yorvo», dice ella. «Pero… veo tu punto».

El rey pasa, acariciando la cabeza del ganso mientras avanza. Beluna deja a Kellan en la palma de su mano. Recoge con cuidado a los demás y los deja allí también, luego comienza a caminar sin pronunciar palabra. Su paso es tan amplio que llegan a su destino en meros momentos.

Es, de hecho, un dormitorio.

Los deja frente al espejo, luego se cruza de brazos. «Haz esto rápido», dice ella. Tienes suerte de que Albiorix no te coma esta noche.

«¿Quién llama a un ganso Albiorix?» Rubí murmura.

Kellan reprime un escalofrío y se acerca al espejo. El niño que ve allí, encapuchado, ya un poco más delgado por el viaje, parece más grande que el niño que era hace solo unas semanas. Más como un héroe.

«Oh, gran espejo», dice. «¿Dónde puedo encontrar a la bruja Hylda?»

No pasa nada.

Kellan frunce el ceño.

«Tienes que decirle algo que no sepa, humano», dice Beluna. «El espejo no solo escupe información valiosa de forma gratuita».

«Hm. Algo que nunca se ha escuchado antes», repite Troyan. Pone una mano en el hombro de Kellan. «Espejo de Indrelon, mi nombre es Troyan, y no nací aquí en Eldraine».

«¿Qué?» Ruby dice, pero la magia ya está comenzando a funcionar.

El propio aliento del invierno empaña la superficie plateada. Kellan se siente obligado a extender la mano y limpiarlo. Debajo de la condensación, ve un castillo de hielo, tallado y brillante, descansando sobre un acantilado rocoso.

«Espera… creo que conozco ese lugar. Loch Larent. Mi hermano solía llevarme a pescar allí», dice Ruby. Ella frunce el ceño. «Pero no había hielo allí cuando fuimos antes de la guerra. ¿Cómo pudo construir algo así tan rápido?»

«No lo sé», dice Kellan. «Pero si abres el camino, tal vez podamos averiguarlo».