A través de los valles y las aventuras salvajes, Rowan Kenrith. Montada en un corpulento caballo, con una cuchilla afilada colgando de su cadera y con chispas bailando en las yemas de sus dedos, viaja dondequiera que la guíe el viento. Con mucho gusto la gente común la recibe en sus hogares, ofreciéndole lo poco que tienen; Rowan acepta gustosamente su amabilidad. En las primeras horas de la noche, cuando le preguntan por qué está despierta, ella pregunta si han oído dónde podría encontrar una cura para el sueño malvado.

«¿Estás seguro de que no lo anhelas?» preguntó Royse, cuyos finos tejidos incluso las hadas han llegado a codiciar. Rowan se ha alojado en palacios menos bien equipados que la casa de Royse. Parece que las hadas otorgan regalos a los creadores de la belleza. «Parece que te vendría bien el resto».

«El descanso no me sirve de nada», respondió Rowan.

Royse, con los ojos brillantes en la oscuridad, chasqueó la lengua por lo bajo. «El descanso vendrá para ti, te guste o no. Es mejor enfrentarlo en tus propios términos», dijo. «Pero si estás decidido a continuar con tu búsqueda, valiente caballero, hay un castillo no muy lejos de aquí. Su señor murió hace mucho tiempo, mucho más de lo que tu especie recuerda».

«¿Mi tipo?» El agarre de Rowan se hizo más fuerte en su espada.

Royse solo sonrió. La luz de la luna jugueteó sobre su piel y el glamour se rompió, revelando ocho ojos, dos mandíbulas chirriantes, ocho brazos ocultos bajo su estola.

No es de extrañar que su tejido fascinara tanto a los humanos como a las hadas.

«Tú eres-» comenzó Rowan.

Royse colocó sus dos manos humanas sobre sus rodillas. «Os he prometido cobijo y os he dado comida; no somos enemigos».

Rowan relajó su agarre. No durmió esa noche, pero aprendió un poco a tejer.

Por la mañana, Royse señaló el camino al castillo y le deseó buena suerte a Rowan en su viaje.

Sus muros desmoronados y antiguos parapetos ahora le dan la bienvenida.

El polvo apelmaza sus pulmones a medida que avanza. Los sirvientes no muertos se levantan para enfrentarse a su espada. Con el corazón endurecido ante tales espectáculos, los mata, sus entrañas resbalan por los suelos de piedra. Cuando por fin encuentra la biblioteca, sus estantes están vacíos. Aquí no hay alambiques, ni calderos para elaborar pociones, ni secretos perdidos, solo lo que los saqueadores hayan dejado atrás.

Después de todo lo que ha hecho para llegar aquí, toda la sangre que ha derramado, nada.

Solo en el castillo abandonado, Rowan Kenrith se convierte en una tormenta. Se imagina lo que diría su hermano si la viera aquí, y esto solo la enfurece aún más. Cuando se da cuenta de que ha empezado a llorar, su cuerpo ya está temblando y cansado.

Contra toda razón hay una cama en este lugar, intacta por los estragos del saqueo. Cuando se derrumba sobre él, se da cuenta de la verdad de las palabras de Royse: el descanso llegará, de una forma u otra.

El sueño la traga.

Una vez más atraviesa las puertas de este castillo, pero están enteras, la madera pulida y nueva. Dentro de los salones hay bardos y bailarines. Las mujeres hermosas y los hombres apuestos la llevan más allá. Un escudero en forma se quita la armadura con tanta suavidad que olvida que alguna vez la ha usado. Una bata cálida se cubre sobre sus hombros, una jarra de hidromiel colocada en su mano. Arrastrada por tales delicias, se encuentra ante una mesa de banquete.

Su padre y su madre se paran a la cabeza. Sanos, vigorosos, rostros radiantes a la luz dorada del castillo, extendieron sus brazos hacia ella. «Rowan, lo lograste», dice Linden.

El pecho de Rowan se contrae. Allí están, tal como los recuerda: sin cicatrices salvo las que se ganaron en su juventud, sin heridas sangrientas. Ellos son tan felices.

Ella deja caer el hidromiel, corriendo hacia ellos a toda velocidad. Su padre la levanta y la hace girar. Su madre le alisa el pelo y seca las lágrimas de las comisuras de los ojos de Rowan.

«Has venido desde tan lejos para vernos», dice Linden. «Estamos muy orgullosos de ti».

Su boca se abre una y otra vez, pero no puede hablar.

«Necesitas nuestro consejo, ¿no?» pregunta su padre.

Sin palabras, ella asiente.

Él toma la corona de su cabeza y la coloca sobre la de ella. «Ven al Castillo Ardenvale. Tu sangre te espera allí».

Ella se despierta, sola en el polvoriento castillo. La luz del sol se filtra por las ventanas rotas. Debe haber dormido toda la noche. Sola, rodeada de muerte y frío, se permite otra oportunidad de llorar.

Porque cuando termine, ella hará lo que su padre le pidió.

Ella irá al Castillo Ardenvale.

 

«Um. Disculpe, señor, pero ¿ha visto alguna bruja últimamente?»

Este hombre, como todos los demás que Kellan ha preguntado antes que él, se ríe. «Oh, sí, hay uno en el camino. Vende los mejores pasteles en Edgewall. Dile que te envió Duncan».

Tiene la amabilidad de lanzar una moneda. Kellan lo guarda en una bolsa, con los hombros caídos, el ánimo magullado pero no roto. Este es solo el primer paso en su viaje, ¿verdad? Hay tanta gente en Edgewall. Seguro que uno de ellos sabe algo. Todo lo que tiene que hacer es seguir así. Con un gruñido de esfuerzo, ajusta la mochila sobre sus hombros y avanza por la calle larga y tranquila.

Toda su vida su madre le ha contado historias de lugares como este, de enanos, faunos, caballeros y magos. No se sentían reales hasta ahora. Al otro lado de la calle de la pastelería, una mujer elfa vende pájaros cantores de madera encantados. Más adelante, un Caballero Verdant habla con un herrero. Hay pancartas y adornos en todas partes donde el ojo puede aterrizar. Asiente para sí mismo mientras camina, decidido. No hay mejor lugar para vivir que aquí.

Ya puede ver la fila en la tienda duplicada y triplicada. Realmente deben hacer excelentes pasteles, pero no hay forma de que ella sea una verdadera bruja. Sin embargo, su madre siempre le dijo que cocinar es lo más cercano que la mayoría de la gente puede tener, así que tal vez la mujer que lo dirige sepa algo.

Kellan se planta al final de la fila. Mientras espera, sus ojos vagan sobre los mensajeros que corren de un extremo al otro, el bardo tocando su laúd. Él tararea. Un grupo de niños vestidos con ropa hecha con hojas arrojan piñas de un lado a otro en un ataque de risa y risitas. Kellan sonríe, mirándolos.

Pero luego ve al hombre dormido de pie bajo el alero de una tienda, un remolino violeta a su alrededor. Sus ojos están cerrados, su boca abierta; mientras se balancea, la baba cae sobre su armadura.

Este debe ser el Sueño del que les habló el comerciante en su última visita. Verlo en persona es algo extraño. ¿Cuánto tiempo ha estado así? Hay un toque de óxido donde su saliva golpea su armadura. ¿Por qué nadie lo ayuda?

Peor aún, alguien con prisa choca contra el durmiente. El durmiente se sacude, se cae y nadie lo ayuda a levantarse.

Kellan no puede dejar que eso suceda. Da un paso hacia el caballero caído.

Una mano en su muñeca lo saca de sus pensamientos. Él mira a su dueño y encuentra a una chica con una capa roja, con el ceño fruncido. «Puede que no quieras hacer eso».

Kellan retira su mano. «¿Por qué no? Necesita ayuda».

La chica se estremece. «¿Eres el chico que sigue preguntando a la gente sobre las brujas?»

Kellan pone la voz de un héroe, o lo intenta, pero el crack lo deshace. «Podría serlo. Depende de quién esté haciendo, eh, preguntando».

La niña se ríe y sacude la cabeza. Ella toma su mano de nuevo y comienza a tirar de él. «Está bien, héroe, vienes conmigo».

«¿Qué? ¿Qué pasa con-Oye! ¿Qué pasa con ese hombre?» —pregunta Kellan—.

«The Wicked Slumber se propaga, aunque nadie está realmente seguro de cómo», responde ella. «Si lo tocas, podría atraparte a ti también. Eso es si las brujas no te atrapan a ti primero».

Kellan mira por encima del hombro al durmiente. Mientras la niña lo arrastra hacia un callejón, alguien desliza una espátula de madera para hornear debajo del hombre. Con un poco de esfuerzo vuelve a estar erguido. Cualquier alivio que siente Kellan se ve mitigado por su sorpresa una vez que se da cuenta de lo que acaba de decir la chica.

«Espera. ¿Están detrás de mí?»

La niña mira a ambos lados del callejón antes de hablar. «Lo van a ser, si sigues haciendo preguntas como esa. ¿No sabes que no deberías llamar la atención de una bruja?»

«¿Sabes mucho sobre brujas?» él pide. «Si lo haces, realmente me vendría bien tu ayuda. Acabo de llegar, así que no sé mucho, pero tengo una búsqueda que terminar».

«¿Una búsqueda?» dice ella, dándole una evaluación rápida. «Tienes una misión. Ni siquiera tienes una espada».

«Los héroes no necesitan espadas», dice. Omite que la única espada que poseía su padrastro estaba oxidada, por lo que no pudo traerla. «Además, obtuve estos de mi señor, y dijeron que son tan buenos como cualquier espada. ¡Significan que soy un verdadero héroe!»

Blandió el par de empuñaduras de canasta, el regalo de despedida de Talion. La madera vieja ha crecido para imitar el acero trabajado de la herrería humana, con un brillo peculiar que proclama su procedencia sobrenatural. Seguro que impresionarán a cualquiera.

Pero la chica no es cualquiera, y las mira con una ceja levantada. «Cada vez que alguien insiste en que algo es real, significa que no lo es». ella suspira De todos modos, no sería de mucha ayuda. Tienes que ir a Dunbarrow. Mi hermano, Peter, conoce cada centímetro de ese lugar como la palma de su mano. Él podría ayudarte.

Kellan guarda sus empuñaduras con una especie de tímida gratitud. «¿Podrías llevarme con él?»

La expresión de la niña se nubla bajo el borde de su capa. «No lo he visto en días. Pensé que tal vez lo habías visto, ya que eres de fuera de la ciudad».

«Oh», dice Kellan en voz baja. «Lo siento. No sabía. Yo, um, no creo haber conocido a ningún Peter en el camino hasta aquí».

«Me imagino», dice la chica. ella se vuelve «Bueno. Te deseo todo lo mejor en tu búsqueda, héroe. Si ves a mi hermano, dile que Ruby lo está esperando en casa».

Kellan, más bajo que ella por media cabeza, se arrastra tras ella. «¡Espera! Puedes decírselo tú mismo si vienes conmigo».

Ella se detiene. Cuando se vuelve esta vez, su ceja se levanta. «¿Vas a encontrarlo?»

«Podría», dice Kellan. «Dijiste que Dunbarrow es donde están todas las brujas. Has estado allí, ¿no?»

Ruby se quita el polvo del hombro. «Una o dos veces.»

«Apuesto a que es más que eso», dice Kellan. «Si puedes ayudarme a encontrar a la bruja que estoy buscando, entonces tal vez mi señor pueda ayudarte a encontrar a tu hermano».

Ruby inclina la cabeza. «¿Y quién es tu señor, de todos modos?»

Oh, no. No puede decir que es el Señor de los Fae. Esa no es forma de ganarse la confianza de nadie. Pero tampoco puede mentir. Las mejillas de Kellan se calientan. «No les gusta mucho que la gente hable de ellos», dice. Es bastante cierto, ¿verdad? «Pero me están ayudando a encontrar a mi padre. Eso es lo que obtengo por terminar la misión: una oportunidad de saber quién es. Así que estoy seguro de que te ayudarán con tu hermano».

Una pausa. Ruby lo está estudiando. Intenta mantenerse erguido. «¿Estás seguro de que tu señor puede ayudar?»

Kellan asiente. «Seguro como lana de oveja».

Ruby frunce el ceño por un segundo, luego asiente, la tensión abandona sus hombros. «Está bien. Supongo que alguien tiene que cuidarte, y bien podría ser yo».

Van por los brezales y por los túmulos en busca de brujas.

Por las historias que le contó su madre, Kellan esperaba que la naturaleza fuera más bonita que esto. Tal vez sean las secuelas de la guerra. Ruby le dice que las aberraciones metálicas afiladas que salpican el campo son restos Pirexianos, destrozados después de que Slumber los detuviera en seco.

«¿Esas cosas solían estar vivas?» él le pregunta.

«Si puedes llamarlo vivo», responde ella. «¿Realmente no lo sabes?»

Deteniéndose junto a uno de ellos, lo que parece ser una especie de ariete andante, le muestra el aceite que rezuma de su interior, el rostro con sus dos ojos llorosos.

Kellan se aleja, prefiriendo los árboles retorcidos de Dunbarrow al cuerpo retorcido del invasor. «¿De dónde vienen?»

«En otro lugar, dice el niño rey», explica Ruby. «Algún otro reino».

«¿Hay otros Reinos?» Mientras caminan juntos por el bosque, él hace todo lo posible por mantener el cadáver innoble detrás de él, concentrándose en cambio en las formas revoloteantes de los duendes, las rayas negras de los pájaros en lo alto, en los armiños veloces. «¿Cómo son?»

«No lo sé», responde Ruby. «Sin embargo, si tienen esas cosas en ellos, estoy bien sin visitar el lugar. Además, nunca iría a ningún lado sin mi hermano».

Kellan asiente. «Yo tampoco iría a ninguna parte sin mi familia. A cualquier parte, ya sabes. A otra parte».

Ruby arquea una ceja hacia él. «¿Incluso si fuera para tu búsqueda?»

Él deja que uno mienta, sin querer siquiera considerarlo.

Ruby quita una rama caída con sorprendente facilidad y luego ayuda a Kellan a hacer lo mismo. Cuando sus pies tocan la tierra, el agua salpica sus zapatos. Ella grita. En algún lugar del bosque que los rodea, un duendecillo se ríe.

Desde tiempos inmemoriales ha sido descortés reírse de una niña que lucha. Es competencia de un héroe defender a tales doncellas.

Kellan frunce el ceño y se prepara para gritar la cosa traviesa, hasta que Ruby toma una manzana de su canasta y la arroja con la fuerza de un gigante que arroja una roca, tan rápido como una flecha de ballesta. El duendecillo aúlla en la miseria.

Rubí hace pucheros. «Son tan molestos», dice, y continúa por el camino sin marcar como si no hubiera mostrado tales talentos.

Kellan, asombrado, solo puede seguir. «¡Las heridas del rey, qué tiro!»

Ella se detiene solo para mirarlo por decir tal cosa. «Las heridas del rey. ¿En serio?» ella dice. «Es solo una manzana. Estoy seguro de que puedes hacer mucho más con esas elegantes espadas que te ha dado tu señor».

Se necesita un gran esfuerzo para no tropezar cuando dice esto, aunque no hay zarzas a la vista. Intenta pensar en algo que decir, o cuál es la mejor manera de decirle que no tiene idea de cómo convertir las empuñaduras en algo útil, pero las palabras son tan astutas como el duendecillo que Ruby despachó tan fácilmente. Todo lo que logra es un hmm inseguro.

Pero no importa mucho, porque en ese momento una flecha pasa silbando junto a su cara, cortando la punta de su nariz antes de golpear el árbol más cercano a él. Kellan se cubre la cara alarmado. ¿Son esos tambores de guerra que está escuchando, o su propio pulso frenético?

Aunque el miedo se ha apoderado de él, Ruby se apresura a actuar como siempre. Ella aborda a Kellan en un arbusto de moras. El tejido de su madre lo mantiene a salvo de las espinas sedientas de sangre, y las hojas lo mantienen a salvo de su agresor.

«Las heridas del rey, ¿qué es eso?» Rubí susurra.

Más allá del borde de la espesura pueden verlo: el hombre con armadura de lobo. Debajo de la malla, un gambesón rojo sangre parece un presagio de heridas por venir. El arco que disparó la flecha casi fatal es tan perverso como las espinas de la zarza; de su cadera cuelga una espada tan larga como las piernas de Kellan. Las fauces de metal gruñendo de un lobo ocultan todo menos sus ojos ardientes.

Y él está mirando directamente a ellos.

La garganta de Kellan está apretada. Vio a un caballero por primera vez hace solo unas horas. ¿Qué es esta cosa?

El Caballero Lobo avanza hacia ellos.

«¡Correr!» Kellan grita.

Ruby no necesita que se lo digan dos veces. Lanzándose desde el arbusto, se ponen de pie y corren hacia adelante. Un aullido sin palabras del Caballero Lobo resuena a través del bosque; los cuervos huyen aterrorizados de sus nidos. Incluso los duendes que los atormentaron antes se han ido.

Otra flecha silba sobre el hombro de Kellan.

«Ahora sería un buen momento para esas espadas mágicas», grita Ruby. «¡No podemos seguir corriendo para siempre!»

Kellan traga. La presión aumenta dentro de su pecho. No puede mentirle, pero las empuñaduras tampoco son espadas. Son solo… empuñaduras. Talion dijo que ayudarían a refinar sus habilidades. Por supuesto, en todo el tiempo que ha viajado con ellos, no ha podido hacer nada más que golpear las cosas un poco más fuerte, o…

Bueno, es mejor que nada. Volviéndose hacia el Caballero Lobo, Kellan lanza una de las empuñaduras tan fuerte como puede.

Rebota inútilmente en su armadura y luego vuela de regreso a la mano de Kellan.

«Uy», dice.

«Lo que era—Está bien. Está bien, está bien. Tengo esto. Sígueme», dice Ruby.

Su gemido duele, pero él no puede culparla. Sería genial si supiera cómo usarlos. Probablemente podría cortar limpiamente un roble con una hoja forjada por fae, pero tal como está… es una especie de broma. «Lo siento, todavía estoy aprendiendo, espera, ¿qué son esos?»

Mientras corren bajo el enorme cuerpo de un invasor muerto, se encuentran con media docena de… criaturas. Si al dibujo deformado de un lobo de un niño pequeño se le diera forma, músculo y colmillo, podría parecerse a uno de estos seres. Sus patas delanteras y ancas están llenas de poder, sus hocicos están resbaladizos con sangre.

«¡Cazadores de brujas!» Rubí responde. «No eres mágico, ¿verdad?»

Kellan se estremece. «¡Yo, eh, no estoy seguro!»

«Bueno, es hora de averiguarlo», dice Ruby.

Él espera que ella se detenga, se esconda o conduzca a los acechadores de brujas hacia el Caballero Lobo, pero Ruby no hace tal cosa. Ella corre hacia la manada de acechadores de brujas, zigzagueando entre ellos, su capa arrastrándose más allá de sus rostros. Para cuando los ha limpiado, lleva una sonrisa vertiginosa debajo del capó.

Lo suficientemente fácil para que ella lo haga. Hay un hoyo en el estómago de Kellan mientras mira a los cazadores de brujas. Los regalos de su señor, o la sangre de su padre, podrían condenarlo si se arriesga.

Pero tiene el amor de su madre para mantenerlo a salvo, un manto grueso que ha luchado mucho hasta ahora. Él lanza su propia capucha. Si Ruby puede hacerlo, Kellan también puede hacerlo.

Con todas sus fuerzas, corre entre los acechadores de brujas reunidos. Está a mitad de camino cuando se da cuenta de que el grito agudo que escucha proviene de su propia boca, un sonido entre el gemido de un fantasma y la risa de un niño jugando. Cada latido de su corazón se siente robado y glorioso. Aunque no se entretiene para ver si las criaturas lo atacan, cuando despeja la manada, todavía se encuentra a sí mismo doblándose de alivio.

No lo mordieron. Ni siquiera un mordisco. Se ríe en serio. ¡El lo hizo! Realmente lo hizo. ¡Su primer roce con la aventura!

Ruby le ofrece una mano a Kellan y él la toma, mirando hacia atrás por donde vinieron. El Caballero Lobo entró en el claro.

«Vamos, vamos…» susurra Ruby. «¡Tiene que ser mágico!»

Dos jóvenes, acumulando su aliento como un dragón acumula gemas, miran fijamente al Caballero Lobo. Su perseguidor, a su vez, deja escapar otro aullido sin palabras.

Los cazadores de brujas responden. Como uno solo, sus cabezas se levantan y se vuelven hacia el Caballero Lobo, sus gruñidos resuenan en el pecho de Kellan. El Caballero Lobo corre hacia el bosque mientras los cazadores de brujas lo persiguen.

«Creo que estamos a salvo», dice, resoplando. Él sonríe. «¡Lo hiciste, Rubí!»

Ella mira a los cazadores de brujas mientras despegan. Parece que no puede creer que todavía esté de pie. «Sí, supongo que lo hice», dice ella.

Aliviado, Kellan se vuelve y se da cuenta de la cabaña por primera vez.

No está seguro de cómo ninguno de ellos lo vio antes. Tal vez esto es lo que su madre quería decir cada vez que hablaba sobre el caos de un cuerpo a cuerpo: cuando estás ocupado tratando de asegurarte de salir con vida de algo, no siempre estás prestando atención al horizonte. Aún así, es difícil pasar por alto. La casa es espinosa y negra, como si estuviera hecha de zarzas de zarzamora, y tiene el doble de altura que las de casa. Las ventanas violetas pulsan con luz desde el interior. Alrededor de la casa hay una espesura de niebla violeta.

«Ruby», dice Kellan, tomando su mano para llamar su atención. «¡Mira! Esa es la casa de la bruja, tiene que ser».

Solo le toma una mirada estar de acuerdo con él. «Maldita sea, tienes razón», dice ella. «¿Qué debemos hacer?»

«Esas ventanas son enormes. Podemos intentar mirar dentro y luego averiguar cómo vamos a derrotarla», dice Kellan. Espera que Ruby no le pida más detalles que eso.

Por suerte, ella no lo hace.

Los dos se escabullen entre los árboles retorcidos y los espesos arbustos hacia la casa. Las rebabas se aferran a la capa de Kellan; él piensa en cada uno como un buen deseo de su padre. Está tan cerca de acabar con esta primera bruja. ¿Talion le dará una pista? ¿Quizás un acertijo? La idea de descubrir más es tan tentadora como la fruta fresca en un caluroso día de verano.

El cepillo les permite llegar justo debajo de la ventana más baja de la bruja. Aquí, en la parte inferior, el vidrio es grueso y distorsiona las dos figuras en la cabina. Uno, piensa Kellan, es la bruja: camina en un amplio círculo alrededor de una gran oscuridad en el centro de la habitación. El humo se eleva de lo que sea que ella esté protegiendo. La otra figura está desplomada, de espaldas a la ventana.

«Un verdadero caldero», murmura Kellan. «Me pregunto para qué lo está usando…»

«Comer gente», responde Ruby fácilmente. «Escuché un par de rumores de que había alguien cerca hirviendo huesos de personas en estofado. Y eso definitivamente es un caldero, y definitivamente tiene a alguien atado…»

«Las brujas no comen personas», dice Kellan. «Mi mamá era casi una bruja y nunca haría algo así».

«¿Has considerado que tal vez por eso es casi una bruja, no es una bruja?» Rubí pregunta. Ella tira de su capa. «Agáchate, creo que ella viene».

Ella es. El paso de la bruja alrededor de su caldero burbujeante la lleva ahora hacia ellos. Kellan y Ruby se agachan debajo del alféizar de la ventana a tiempo para evitar su mirada, pero por poco. Incluso a través del cristal, sus ojos son malvados y penetrantes, de un violeta no muy diferente al brillo que los rodea.

«¿Así que, cuál es el plan?» Rubí pregunta.

Kellan pone una mano en su barbilla como si estuviera considerando uno. El engaño, tal como es, dura como mucho un segundo. Luego se encoge de hombros. «Vamos a tocar de oído».

«¿Qué?» Ruby sisea, entrecerrando los ojos. «No puedes hablar en serio. ¡Esa es una bruja viva de verdad!»

«No vamos a poder ganar con magia y no tenemos armas», dice Kellan. Se escabulle por la esquina de la cabina, con cuidado de no tocar las malditas columnas de humo en el suelo. «Y tengo un nuevo amigo que me enseñó el valor de improvisar».

«Improvisar es una cosa, pero esto es buscar problemas», dice Ruby, siguiéndolo de todos modos.

Kellan le hace señas para que se quede quieta. Señala sus ojos, luego la ventana. «Avísame cuando ella esté de espaldas a la puerta», dice.

Ruby frunce el ceño, pero se queda debajo de la ventana. Mientras tanto, Kellan apoya una oreja contra la puerta. Desde adentro escucha una canción de lamento. Entregada sin mucho cuidado por el ritmo o la melodía, la cantante, sin embargo, está cautivada con el sonido de su propia voz.

«Cuando tenía hambre entró un caballero, salvaje de corazón y cubierto de estaño…»

¿Un caballero? ¿Se va a comer un caballero?

«¡Qué fácil fue vencerla, en verdad! ¡Pero qué difícil comerla sin romper un diente!»

El sudor rueda por la frente de Kellan. Rubí tenía razón. Esta no es una bruja normal, no se parece en nada a su madre. Si no actúan rápido, ese caballero probablemente morirá. ¿Pero qué hacer?

No tiene mucho tiempo para pensar. A la vuelta de la esquina, ve una mancha roja: otra manzana lanzada por su nuevo amigo. Una buena señal, piensa.

Hasta que escucha el golpe de la manzana contra el metal.

Una mirada por encima del hombro es todo lo que puede permitirse, pero ya sabe lo que va a ver. El Caballero Lobo. ¿Ya había luchado contra los cazadores de brujas? Sí, esa es su forma deslizándose a través de la niebla, cubierta de sangre.

No puede dejar a Ruby afuera con él, y no puede dejar que esa bruja se coma al caballero. Si él salva al caballero que está adentro, tal vez ella pueda luchar contra el que está afuera. Y tal vez cuando la bruja se haya ido, el Caballero Lobo simplemente… se desvanecerá. Eso es lo que les pasó a los guardianes conjurados en las historias, de todos modos.

Kellan arranca una rebaba de su capa. «Papá, si estás escuchando», dice, «por favor, hazme lo suficientemente valiente como para hacer esto».

No espera una respuesta, porque sabe que no puede. Solo tiene que tener fe en que funcionó.

Kellan abre la puerta, silencioso y rápido. Como un ratón que se desliza a través del dominio de un gato, corre hacia el centro de la habitación donde la bruja continúa con su horrible canción. Amarrada a una vara cerca del caldero burbujeante hay una mujer robusta vestida con una armadura, su brazo derecho hecho de madera maciza. Cansada y delirante, ella lo mira a los ojos.

Kellan puede ver la esperanza en ella cuando hace eso.

«Oh, valiente caballero, ¿qué debo hacer? Hervir y burbujear, caldo y brebaje, ¡oh valiente caballero, te haré un guiso!»

La bruja está tan preocupada por remover su brebaje maloliente que aún no lo ha notado. Se para frente al caldero, apuntando con un dedo torcido al caballero. Por una vez deja de cantar.

«Pero, ¿qué especia usar, hm? Supongo que no sabes con qué sabes mejor, ¿verdad?»

«Morir en un incendio», escupe el caballero. Ella mira a Kellan, luego le da un asentimiento encubierto.

La bruja, sin embargo, se vuelve hacia el caldero. Ella niega con la cabeza y luego mete la mano en el bolsillo. «Eso no es muy amable. Necesito este fuego para cocinarte. Hay un arte en esto, ¿sabes? No puedo arrojar nada allí y esperar que termine gourmet».

Sea lo que sea lo que hay en esa bolsa que ella mete hace que Kellan quiera vomitar, pero se mantiene firme. Tiene un trabajo que hacer, y tiene una vacante aquí. Como los carneros en su granja, baja la cabeza y embiste.

«¡Tú eres el que está cocinado!» Kellan responde.

Él escucha a la bruja aullar cuando se estrella contra ella, y la escucha gritar cuando cae en el caldero, pero trata de no pensar en las implicaciones de nada de eso. Se eleva una bocanada de humo negro, el olor es tan acre que le llena los ojos de lágrimas. Kellan corre hacia el caballero. Habrá tiempo para pensar en lo que ha hecho más tarde; en este momento, necesita asegurarse de que Ruby esté a salvo. Y la mejor manera de hacerlo es liberar a esta mujer.

«¿Puedes pelear?» —pregunta, sus manos trabajando en los nudos alrededor de sus muñecas. Se da cuenta de que uno de sus brazos está hecho de una madera extraña y flexible que lucha como la carne y el músculo.

«Grrkh… Si me consigues… mi martillo».

No es una respuesta que lo llene de confianza, pero es lo que tiene. Las cuerdas se caen. Escanea el desorden caótico de la cabaña en busca de un martillo de guerra, allí. Está desplomado contra un mostrador cubierto de todo tipo de vísceras y sangre, con frascos etiquetados como «Ojo de tritón» y «Dedo de rana».

Mientras corre hacia el martillo, Ruby entra corriendo por la puerta. «¡Ya casi está aquí!»

«El caballero nos va a salvar», dice Kellan. No puede levantar el martillo, pero puede arrastrarlo. «¡Todavía puede pelear!»

Le entrega el martillo al caballero, que se pone de pie.

O lo intenta.

Pero Kellan aprende aquí una lección importante: no todos los caballeros pueden ser héroes todo el tiempo. Este está demasiado agotado, demasiado golpeado. Ella se derrumba en su asiento innoble.

El corazón de Kellan está en algún lugar de su garganta cuando el Caballero Lobo entra por la puerta. Cubierto de sangre, su espada recién usada. ¿Habían hecho todo este camino sólo para…?

«¡Levantarse!» dice Kellan, empujando al caballero. «¡Puedes hacer esto, vamos! ¡Solías defender el Reino!»

«Eso fue hace mucho tiempo», murmura el caballero. Sin embargo, una vez más intenta ponerse de pie, y una vez más se cae.

El Caballero Lobo se detiene en el umbral.

Ruby arroja un frasco de algo repugnante. La arcilla se rompe contra su armadura. Él se vuelve hacia ella.

«Ruby», brama el Caballero Lobo. «Finalmente te he encontrado».

Los ojos de Ruby se abren como platos. Se levanta de su escondite, se baja la capucha.

El Caballero Lobo se quita el yelmo. Debajo está el rostro de un leñador canoso, su barba espesa y su cabello descuidado, pero sus ojos son amables y su sonrisa cálida. Extiende los brazos. «Rubí, soy yo».

«¡Pedro!» Rubí grita. Ella corre hacia él, y él está allí para recibirla, levantándola y haciéndola girar antes de ponerla de pie. «¿Qué pasó? ¿Estás bien?»

«No lo sé. Nunca había visto este lugar antes de hoy. Salí a cazar y había una canción horrible», dice. «Esta es la cabaña de una bruja, ¿no? Ella debe haberme encantado. Lamento mucho haberte asustado, pero estoy feliz de que estés a salvo».

Ruby lanza sus brazos alrededor de él. «No te preocupes», dice ella. «Te perdonaré por eso si me perdonas por haberte echado encima a los cazadores de brujas».

Él le despeina el pelo. «No esperaba menos de ti. Siempre fuiste el inteligente de la familia», dice. Luego, se vuelve hacia Kellan y el caballero. «Tú, chico. Ayudaste a mi hermana, ¿no? Lo que sea que me pidas, solo dilo, y te lo concederé, si está en mi poder hacerlo».

«Ella hizo la mayor parte del trabajo», dice. «Pero… si quieres ayudar, tengo que llevarle el caldero a mi señor. Dijeron que necesitaba demostrarles que…»

«No digas más. Necesitas a alguien que lo lleve, y yo lo haré», dice Peter. Sus ojos caen sobre el caballero herido y hace una mueca. «Debo haberte causado un gran daño. Mis disculpas».

El caballero gime. «No fue una pelea justa, entre tú y esa bruja».

«Quédate aquí. Una vez que hayamos llevado el caldero a su destino, Ruby y yo podemos hacerte un ungüento curativo. Hay muchos ingredientes aquí, y creo que recuerdo algo de herblore».

Si el caballero tiene algún contraargumento, su mente está demasiado aturdida por el dolor para hacerlo.

Peter solicita la ayuda de Ruby y Kellan con el caldero; los dos juntos sostienen un lado, mientras él levanta el otro, soportando la mayor parte del peso. Kellan trata de no pensar en lo que está chapoteando por dentro. Juntos pueden moverlo a través del umbral, pero en lugar de las nieblas violetas, la corte de Talion los recibe al otro lado.

Esta vez, el Bondadoso Señor no se hace visible. Kellan sabe que están presentes solo cuando suena música familiar a su alrededor. Esta vez no hay bromas: sus consejos son rápidos y directos.

«Hylda es la próxima bruja que buscas. Su magia es grandiosa, su habilidad aún mayor; se ha ocultado de mis ojos. Pero consulta el espejo Indrelon, y es posible que aún la encuentres. Arrancada del Castillo Vantress por Gerra Grandsquall, ahora yace lejos de su hogar. No te preocupes, mi sabiduría te ahorrará la molestia de cazarlo. Un tallo de frijol crece a menos de medio día a caballo de aquí. Súbelo y encontrarás el espejo en su cima».

Apenas terminan de hablar, la corte desaparece, olvidada como un sueño. El trío se para una vez más ante la cabaña.

Ruby lo está mirando. «Tu señor es el rey fae», dice ella.

«¿Eso es… eso te molesta?» Kellan dice. «Iba a preguntarte si querías venir. Realmente me vendría bien tu ayuda. Ambos».

«No te sería de ayuda, herido como estoy», dice Peter. «Todavía no estaré en forma para pelear durante días».

Ruby mira de Kellan a Peter y viceversa. ella suspira «Me ayudaste a encontrar a mi hermano, así que te ayudaré. Pero descansemos un rato. Podemos atender las heridas del caballero y averiguar qué es lo que vamos a hacer».

Los dedos de Kellan están temblando. «Pero… ¿odias que esté trabajando con los duendes?»

Está sorprendido de cuánto lo tranquiliza la burla de Ruby. «¿Estás bromeando? Eso solo significa que eres más valiente de lo que pensaba».

¿Y eso? Con eso puede vivir.