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Érase una vez un buen rey que habitaba en Eldraine, desposado con una buena reina. Juntos, tuvieron cuatro buenos hijos… Aquellos que vivían dentro del reino vivían felices, sabiendo que permanecerían en buenas manos para las generaciones venideras.
Pero el buen rey muere defendiendo a su familia y, a su vera, perecería también su reina. Todas sus supersticiones, sus protecciones, toda su bondad no significaron nada frente a la invasión Pirexiana.
Las generaciones que deberían haber vivido en paz yacen ahora en fosas comunes, bajo brezales y prados removidos.
«Sir Imodane», dice Will. Inclinando la cabeza y ofreciendo una mano a la caballera.
«Traigo buenas noticias… Me gustaría agradecer el haberme acogido entre tú y los tuyos».
La caballera no se mueve de su improvisado trono. Cuenta la leyenda que lo había creado a partir de los cuerpos pirexianos caídos, y ciertamente se veía bien con todos sus ángulos y bordes afilados. Se sienta con una pierna sobre su regazo, con los ojos entrecerrados hacia Will.
«REINA Imodane», contesta ella.
«Oh…, reina. Entonces podemos hacer arreglos como iguales», dice Will. Ofrece una sonrisa amistosa, aunque Rowan puede ver como su hermano se quiebra bajo su máscara.
Los jinetes de Imodane se ríen. Ella, también lo hace.
«Oh…, estamos más allá de hablar pequeño rey… La única razón por la que accedí a esta pequeña reunión fue para ver si eras tan patético como se rumoreaba. En efecto, lo eres».
«¡Cuida tu..!» comienza Rowan, pero Will levanta una mano para cortarla. La ira hierve en la boca de su estómago.
La sonrisa de su hermano nunca desaparece por completo de su rostro. «¿Patético? ¿es eso lo que piensas de mí?».
«No me has dado ninguna razón para pensar lo contrario», dice Imodane. «¿Dónde estabas durante la invasión? Ciertamente, no en el campo».
«Cuida tu lengua», interrumpe Rowan.
Puede que Will y Rowan no hayan estado en el campo, pero habían librado sus propias batallas dentro del castillo.
Will se despide diciendo, «Entonces, ¿qué tal un duelo? Si te doy razones para pensar lo contrario, dobla la rodilla. No más incursiones, no más pretender el trono. En honor a tu servicio a la corona, puedes seguir siendo una de nuestras vasallas y campeonas, siempre que actúes en consecuencia».
Su calma solo enfurece más a Rowan. El poder hormiguea en su sangre. Flexiona los dedos, puño contra palma, puño contra palma, tratando de expresar sus sentimientos.
Imodane recorre con sus dedos una de las cicatrices de su mandíbula mientras le pregunta,
«¿Y si gano?»
Will hace un gesto a los heraldos que permanecían en retaguardia. Rowan sabe lo que él va a decir, y esto le enfurece.
«Yo y los míos te seguiremos. Entregaré la corona de Eldraine. Serás la Gran Reina en nombre y obra».
Will no había consultado esta decisión con su hermana. Si lo hubiera hecho, le habría dicho lo patético que es. Él podría defenderse en algunas peleas, pero contra una mujer como Imodane tenía tantas posibilidades como una hormiga ante un león. Su madre podría haber hecho esto, incluso su padre, pero… ¿Will?
«Déjame hacerlo», le susurra a su hermano. «Puedo derrotarla».
«Estaré bien», dice Will.
«Su martillo es más grande que tú. Will, por favor, no hay necesidad de sufrir más bajas».
Rowan admite que la mirada de su hermano tiene más acero que hace unos meses.
«Si nos brinda estabilidad, no me importa derramar mi propia sangre», dice Will. «Además, se arrepentirá cuando se dé cuenta que no retrocedo en una pelea».
«Perderás más que tu sangre si haces esto. No te respetará si te ve postrado ante ella. Estoy aquí, ¿por qué no confías en mí?», dice Rowan.
La muerte es espesa en el aire de Eldraine; los lazos familiares la unen en su lugar. Rowan no puede permitir que su hermano quede en ridículo. No en un lugar tan público como este. Además, ha estado entrenando incansablemente todas las mañanas. Ha recorrido un largo camino desde el chico torpe que una vez conoció.
Una caballera de vanguardia como Imodane tiene vía libre para las batallas. ¿De qué otra manera sus subordinados van a liberar su ira entre campaña y campaña? La hierba aquí está muy gastada y la tierra es árida. A un lado, los rebeldes de Imodane sentados con sus armaduras improvisadas. Nada los une, salvo su fe en Imodane, y, sin embargo, a ella le parecen más felices que sus propios hermanos y hermanas de armas. Los caballeros de Ardenvale pueden vestir ropa más fina, sí, y tienen un lugar para dormir cuando muchos no lo tienen, pero su fe y lealtad están con el viejo rey.
El Buen Rey.
Rowan toma un respiro.
Su hermano toma su lugar.
Un corneta toca la bocina.
Los caballeros que repelieron la invasión, tanto los que se convirtieron en mercenarios como los que aún se aferran al valor, llaman a Will «el Niño Rey». Y, por mucho que desee que no sea así, Rowan no puede culparlos.
La caballera a quien han venido a ver proporciona una comparación fácil. Las abolladuras y rasgaduras marcan su armadura, contando la historia de su valor con tanta seguridad como las letras en una página. Su hermoso rostro está plateado con cicatrices ganadas en un valiente servicio. Solo su martillo está cerca del tamaño de Will. El brazo que perdió en la lucha contra los pirexianos ha sido reemplazado por madera encantada, un regalo de las hadas que plantea tantas preguntas como respuestas.
Y son muchas las preguntas que rodean a esta mujer. Durante los últimos seis meses ha estado exigiendo tributos a las aldeas cercanas a cambio de sus servicios para ahuyentar a los «invasores». Pero los asaltantes en cuestión parecen llevar siempre sus colores. A pesar de esto, la gente del pueblo le tiene cariño, y es este cariño lo que llevó a Will a buscarla para hablar de buena dicción.
Durante mucho tiempo los caballeros se han enfrentado unos contra otros en campos de batalla y gloria. En muchos de sus recuerdos se le ve saltando sobre el regazo de su padre mientras los observaba, haciendo preguntas sobre todo lo que veía, afirmando con perfecta confianza que algún día lucharía juntos a ellos. Su padre siempre le aseguraba que tenía razón. Cuando por fin se inclinó por primera vez, su alegría se encendió en los corazones de toda su familia y así, como el fuego de la llama, se hizo más fuerte.
Pirexia tomó eso de ella.
Ahora, cuando ve a Will ponerse en posición de ataque, ve el rostro de su padre ensombreciendo el suyo. Imodane se convierte en una monstruosidad con púas con el único objetivo de destruir.
Rowan agarra su espada con fuerza. Intenta enraizarse en el momento presente a través de su peso, a través de la sensación del cuero contra sus dedos. «Todo va a estar bien. Esta vez no es esa vez».
Imodane da el primer paso, corriendo hacia Will con su gran martillo a cuestas. Rowan se estremece, pero Will tiene esto bajo control. Golpea el suelo con hielo, dejándolo resbaladizo. El impulso de Imodane la lleva a una caída. Incapaz de recuperarse, cae de bruces sobre el hielo. Incluso sus rebeldes no pueden evitar reírse.
Cualquier esperanza que tenían para un duelo honorable se ha esfumado. A Imodane no le agrada que la tomen por tonta.
La llama brota de la cabeza de su martillo. El hielo que cubre el campo se derrite, el suelo sediento bebe la escasa humedad con entusiasmo. Imodane se levanta y, con un brazo poderoso, balancea el martillo sobre su cabeza.
Will se las arregla para evitar el golpe demoledor, pero por poco, arrojándose a un lado. El movimiento de un completo y absoluto novato: no puede recuperar el equilibrio antes de que él también caiga al suelo.
Imodane puede levantar su martillo más rápido de lo que Will puede volver a levantarse.
La garganta de Rowan se cierra. El miedo la lleva al punto de conflicto. Cada segundo de indecisión la quema por dentro.
Ella odia esta situación. Ella no es así. No lo permitirá.
Toda la ira que había sentido entonces, al ver morir a su padre, y todo el dolor que había sentido después, deja que fluya a través de ella, como la corriente a través de un cable, sin obstáculos.
Pero hay algo más que viene junto con la ira, la tristeza. Algo nuevo y terrible. Rowan no lo sabe, pero como un veneno corre por sus venas, incendiándola.
Llamar relámpago a lo que sale de sus dedos es llamar dedal a una caldera. Los cielos mismos tiemblan ante la vista; las nubes oscuras retroceden para permitir al rey de los elementos su carga regia. Cuando el trueno los ha puesto a todos de rodillas, han pasado ya cinco segundos.
Solo cuando el polvo se asienta se da cuenta de lo que ha hecho.
A partir de ahora, las generaciones venideras llamarán a esta montaña «Cortatormentas». Con un relámpago en su espada, Rowan asestó un corte en el costado del pico más cercano. Los gigantes no podían esperar igualarlo, no por todos sus intentos.
Las yemas de sus dedos hormiguean, el corazón se atasca en su pecho. Mira fijamente su mano, después, la enorme grieta, con incredulidad. Un poder como este no lo conocía. ¿Dónde lo había adquirido?
«¿Serbal?» Will parece horrorizado. Ella también lo parece. Incluso Imodane se ha puesto pálida de terror. La forma en que ella la mira es la misma forma en que le mira el resto…
«¿Le tienen miedo?»
La lengua de Rowan se pega al techo de su boca. No se le ocurre nada que decir, así que se mantiene erguida. Si ella alcanza su espada, aún proyectará poder.
Pero en el momento en que hace el gesto, Imodane deja caer el martillo, da media vuelta y sale corriendo. El bosque se la traga antes de que cualquiera de ellos pueda descubrir cómo detenerla.
Eso no es del todo cierto. Will podría haberlo hecho. Un solo rayo de hielo lo habría hecho, pero él permanece en el suelo, mirando a Rowan. Incluso cuando ella lo ayuda a levantarse, él no aparta los ojos de ella. «¿Qué has hecho?» le pregunta.
Rowan no está lista para responder esa pregunta. «Deberías haberme dejado pelear. Nunca debiste haberlo hecho tú mismo; sabes que no tienes el entrenamiento necesario».
Ojos en su espalda. Espadas dibujadas detrás de ellos. Sus sentidos de guerrera están encendidos. Puede que Imodane haya huido, pero sus rebeldes no. Y sin una dirección clara, todos ellos buscan la oportunidad de hacerse un nombre.
«Podemos hablar de esto más tarde», dice ella. «Cuando salgamos de este lío».
Había una vez una noble caballera que servía en el castillo de Embereth, quien bebía mucho vino en las tabernas y se jactaba tan fuerte como cualquier hombre. Era fuerte de brazo, pero también de corazón.
Esa mujer murió hace meses. Imodane es todo lo que queda.
Ella corre, con el miedo apoderándose de sus veloces piernas, a través de las espesas zarzas y sobre las ramas caídas.
Pero así son las cosas: cada vez que uno huye del pasado, debe observar cuidadosamente el futuro.
Imodane no lo hace. Tampoco se da cuenta de lo que ha sucedido hasta que su pie aterriza, más allá de todo pensamiento y razón, sobre la fría piedra.
Piedra labrada en medio de la naturaleza.
Vuelve el sentido. Con la espalda temblando, mira a su alrededor en busca de lo que sintió la primera vez.
Dondequiera que esté, el bosque se ha ido.
En un palacio ha vagado, una sala del trono reluciente y delicada. La música en tonos extraños seduce sus oídos; huele a vino, a fruta madura y perfume. A su alrededor, el paisaje cambia tan fácilmente como la música: las paredes se convierten en ventanas a un reino de abundancia; las ventanas se convierten en puertas de quién sabe dónde. Si lo intenta, cree que podría ver directamente a través de las estructuras brumosas, pero no quiere intentarlo. Hay cosas que los mortales aún no deben saber. Aunque el trono ante ella está envuelto en sombras, al verlo sabe dónde debe haber terminado.
Imodane cae de rodillas. «Perdóneme, Su Majestad, no tenía intención de invadir».
Dos ojos, dorados como el hidromiel, brillan en la oscuridad. «No es necesaria una disculpa. Fuiste convocada».
Ella desea responder, pero la vista de este delicado soberano le ha robado todo sentido.
Una risa dulce y cruel le acaricia las mejillas. «Aspirante a reina. Una vez valiente aventurera. Dime…» La mano del Señor de las Hadas ahueca la barbilla de Imodane y levanta su rostro. «¿Eres pura de corazón?».
Érase una vez un pueblo lejos de todo esto.
Se encuentra en un extremo del Reino tan remoto que, en la vida cotidiana, los nombres de reyes y reinas nunca cruzan los labios de sus residentes. Las visitas anuales de un solo comerciante viajero sirven como vacaciones por sí solas. Sea cual sea el camino que tome el mercader para encontrar este lugar, no lo ha compartido con el resto del mundo, ya que incluso los pirexianos jamás conocieron este lugar.
Tal vez no les gustaban las ovejas. Hay más ovejas en el pueblo que personas. Cuando la gente dice la palabra Orrinshire, la palabra «lana» sigue inevitablemente.
A Kellan no le gusta estar aquí. Y mientras se escabulle por la puerta de la pequeña casa de su familia, sabe que el sentimiento es mutuo. Solo espera que su madre no se dé cuenta de las señales.
Pero las madres están dotadas de muchos talentos mágicos, entre ellos la habilidad antinatural de hacer preguntas que sus hijos preferirían que no les hicieran. Cuando Kellan cruza la puerta, su madre levanta la vista, y cuando lo hace, su rostro pasa de la alegría a la preocupación.
«Bienvenido a casa, cariño. Oh, no. ¿Estás herido?»
Él trata de decirle que se vaya antes de que pueda ponerse de pie, pero no sirve de nada. Ha cruzado la escasa distancia en un abrir y cerrar de ojos. Ella ya está mirando los rasguños en su mejilla, los pinchazos de sangre en sus antebrazos.
Kellan decide mirar al suelo en lugar de mirar a su madre. «No es gran cosa», murmura.
«¿No es gran cosa?», repite ella. De los pliegues de su capucha saca un clavo. «Kellan, ¿qué es esto? ¿Qué te hicieron ahí fuera?».
Él se estremece. Pensó que se los había quitado todos, pero debería haber sido consciente que quedaría alguno escondido en alguna parte. «Era solo… ¿tenemos que hablar de esto?»
No necesita ver el rostro de su madre para saber que su corazón se está hundiendo. Ella alisa las virutas de tejo del cabello de Kellan. «Oh, cariño, lo siento. No necesitamos hablar si no quieres». Después de respirar para estabilizarse, gira la cabeza y da un grito. «¡Ronald! ¡Ronald, tráeme un poco de agua del pozo!»
Kellan se estremece cuando su padrastro grita en respuesta. Cuando su madre lo lleva a sentarse junto a la mesa, él se deja caer en la silla, desplomándose como una marioneta a la que le han cortado los hilos. Sí, como una marioneta, es nervudo y pequeño para sus dieciséis años. Razón de más para que los otros chicos lo hayan elegido como su víctima. Todavía no encuentra la mirada de su madre, ni siquiera cuando ella toma un trapo limpio y comienza a limpiar la sangre de su piel morena.
¿Fueron los Cotter? pregunta. «Le debo cinco ovillos a Matilda, puedo hablar con ella cuando se los deje»
Kellan suspira. Siendo incapaz de mentir. «No es su culpa».
«Si son ellos los que te han lastimado, no entiendo cómo no es su culpa», responde su madre.
Amplias risas y abucheos se escuchaban mientras huía de ellos. «¡Nunca perteneciste aquí, mestizo!».
«Me hicieron una pregunta, respondí mal, eso es todo», dice Kellan. Oye los pasos atronadores de su padrastro antes de abrir la puerta.
«¿Qué tipo de pregunta justifica este tipo de trato?» dice su madre. «Kellan, cariño, pase lo que pase, nada de esto es culpa tuya. No respondiste mal. Estos chicos, tienen…»
«Me tienen miedo, creo», dice Kellan. Creen que el Sueño es culpa mía.
Llega su padrastro; el balde chapotea hasta detenerse junto a ellos. «¿Quién le teme a nuestro Kellan? Vaya, ¿qué pasó?»
«No es nada», dice Kellan. Quiere levantarse y esconderse, para que dejen de mirar los cortes en su rostro, pero sabe que eso no va a pasar.
«Los Cotter. Mira lo que le tiraron», dice su madre, arrancando otro clavo de entre su ropa. «¡Y mira su cabello! No tengo idea de lo que se les ha metido en la cabeza…»
Ronald arroja un suave «hmm». Arranca una viruta de madera del cabello castaño ondulado de Kellan y luego se lo acerca a la nariz. «Sí, y apuesto a que ese clavo es de hierro frío. ¿Es así, Kellan?»
Mordiéndose el labio, Kellan asiente.
Su madre se detiene a mitad de un gesto. «La pregunta que te hicieron…»
Kellan aún no levanta la vista. «Me preguntaron si era cierto que mi verdadero padre era un hada».
El clavo cae entre los tres.
Ronald es el primero en romper el silencio. Él pone una mano sobre el hombro de Kellan. «No importa lo que digan, hijo. Lo único que importa es quién eres, no de dónde eres. Y eres nuestro hijo».
Kellan traga. La pregunta es casi demasiado aterradora para hacerla, pero tiene que ser valiente. Los héroes en todas las historias lo son. «Pero… Pero, ¿y si es verdad, y eso es lo que soy? ¿Y si pertenezco al bosque?»
«El bosque no es como piensas», dice su madre. «Hay peligros allí que aún no puedes imaginar, mi dulce hijo. Cuando seas mayor, podemos enfrentarlos juntos. Pero por ahora…». Su madre lo abraza. Por un momento, no está seguro de quién está abrazando a quién. «Tú perteneces aquí», dice su madre. «Con nosotros. No importa lo que digan los demás».
Pero no es la primera vez que le dice esto, ni la primera vez que todos se abrazan.
Y por mucho que Kellan ame a su familia, cuando mira hacia el bosque…
Cuando mira hacia el bosque, todo lo que siente es añoranza.
El castillo de Ardenvale está en ruinas. Medio quemado y abandonado, no es un hogar adecuado para un aspirante a Gran Rey y su corte. Por ello, Will se ha instalado en el castillo de Vantress. Tal vez espera que el conocimiento que se filtró en la piedra le dé sabiduría.
Rowan no está tan segura de eso. Aunque ella ha estado de pie en la sala de guerra improvisada de su hermano durante quince minutos, esta es la primera vez que él se da cuenta de que ella está allí. Por mucho que los guardias la anunciaran, por muchas veces que haya carraspeado la garganta, sus papeles le han interesado más. No puede culparlo por ello, no del todo; como rey interino, Will está enterrado bajo un montículo de papeleo más alto que ellos dos juntos. Alianzas, arreglos para impuestos, juramentos de lealtad y condenas ardientes: es imposible saber cuál es cuál cuando la pila es tan alta.
Por supuesto, ella puede culparlo por tomar el título en primer lugar.
Está claro cuánto le ha afectado todo esto. Tiene bolsas bajo los ojos y barba. El ojo morado que sufrió durante la pelea con Imodane aún no se ha curado. O Will no se molesta en pedirle a Cerise que lo sane por él o está tratando de hacer una declaración. Debe ser lo último, si Cerise le hubiera echado un vistazo, se hubiera curado, independientemente de lo que él quisiera.
«Nos vamos», dice ella.
Will la mira con los ojos entrecerrados. Su propia gemela, y no puede reconocerla. «¿Crees que puedes gobernar el reino así?»
«No pienses con el brazo de la espada, Rowan», dice, sonando mucho más como un padre asediado que su padre.
«Nuestros hermanos nos necesitan. Nuestra gente nos necesita».
«Ya les dije a Hazel y Erec que estaré fuera por un tiempo, y creo que esto es lo mejor que podemos hacer por el Reino», dice ella.
Tenía un discurso en mente antes de venir aquí, pero ahora descubre que las palabras han cambiado.
«Mírate, Will. Estás exhausto. Los soldados me dicen que no has dormido en dos días, y mirándote ahora mismo, lo creo. Se correrá la voz por todo el reino sobre lo que pasó en los acantilados—»
«—una situación que podríamos haber evitado si hubieras confiado en mí», interrumpe, cortante como el hielo.
Will se sienta y aprieta la mandíbula. Sin romper el contacto visual, toma una carta.
«El marqués de Roxburgh me escribió hoy. Dice que no doblará la rodilla ante un hombre que permite que su hermana inflija tanto daño a otros. ‘Un cobarde no puede ser Gran Rey de Eldraine’, dice. No es la única carta de este tipo que he recibido. Ojalá hubieras confiado más en mí».
Hay una punzada de dolor en la sien de Rowan, un dolor de cabeza con el que ha estado lidiando últimamente, uno que ha erosionado su paciencia. Ella cierra sus ojos fuertemente y dice.
«Estarías muerto si no hubiera interferido. Pero él tiene razón en una cosa: no eres el verdadero Gran Rey de Eldraine. No fuiste a High Quest».
«No me rastrilles sobre las brasas por un tecnicismo. El Reino necesita un Gran Rey; hice lo que tenía que hacer. Y lo habría hecho en los acantilados también. Tenía un plan, Rowan. No siempre necesito que me salves», dice Will.
«Tenemos que tener cuidado con la impresión que estamos dando. La gente quiere estar unida, y yo quiero unirlos. Hacer una brecha en una montaña no es la idea de unidad de nadie. Podría haber hablado con ella, encontrar alguna manera de solucionarlo, pero ahora se ha ido al bosque y sus rebeldes tienen motivos para temernos».
«¿Y? Que tengan miedo. Dudo que ninguno de ellos vaya a asaltar el campo en el corto plazo con la paliza que les dimos. Prefiero tener mil bandidos viviendo con miedo de mí que una docena de granjeros viviendo con miedo de bandidos.», dice Rowan.
Su hermano aprieta la mandíbula, se pellizca el puente de la nariz. «Eso no es lo que nuestros padres habrían hecho».
El dolor de cabeza golpeando su sien, su propia ira embotellada, la chispa de su sangre, ¿quién puede decir qué es lo que la hace estallar contra él? Pero estalló. «En efecto, Will. Nuestros padres no ignorarían una maldición que se está extendiendo por todo el reino. ¿O la ‘unidad’ también va a resolver el Sueño Malvado? No sabía que todas esas personas necesitaban un apretón de manos y una taza de cerveza. Y antes de que lo olvides, nuestros padres se ganaron sus títulos. Tú simplemente decidiste llamarte «Gran Rey» porque pensaste que te convenía, sin importar cuánto te dijera que no».
Ha ido demasiado lejos, sabe que lo ha hecho. Pero está bien. Ya no tienen que hablar de esto. Todo en lo que tienen que concentrarse es en encontrar una manera de resolver el problema. El Sueño Malvado podría haber detenido a los Pirexianos en seco, pero el Reino hizo un mal trato para pagarlo. Ahora se está extendiendo entre los ciudadanos de Eldraine sin un final a la vista. Nada puede despertar a los soñadores, ni un beso de amor verdadero ni un balde de agua helada.
Mientras puedan resolver el problema del Sueño Malvado, la gente los apoyará. Las mentes más brillantes de Vantress no lo han descifrado en los meses que han tenido para estudiar el problema, pero las mentes más brillantes de Vantress no tienen acceso al Multiverso.
En cambio, los gemelos, sí.
Además, los aleja de aquí. Del castillo que no es del todo suyo, de los recuerdos.
Y a pesar de todas sus diferencias, comparten al menos una cosa en común: su chispa. Rowan busca su poder como lo ha hecho tantas veces antes.
«Rowan, no podemos simplemente irnos—»
«Tampoco nos vamos a sentar aquí», dice ella. «Strixhaven nos enseñó a encontrar soluciones mágicas para nuestros problemas. Eso es lo que tenemos que hacer».
«Soy el Gran Rey. ¡Tengo que quedarme aquí!»
Extraño. ¿No deberían haberse ido ya? Debe ser culpa de Will, su petulancia los mantiene en este lugar. O tal vez su molesta insistencia en un título no ganado. «Tu deber es con Eldraine, y el deber te llama. Estás arruinando mi enfoque».
Esta vez, pone toda su atención en Caminar: cierra los ojos, se obliga a mirar más allá del dolor punzante en su cabeza, sus propias frustraciones.
Pero cerrar los ojos es un error. Una vez más los ve por los largos y curvos pasillos del castillo de Ardenvale: su padre, espada en mano; el gigante pirexiano con el que está luchando. Su madrastra y sus hermanos huyendo directamente hacia Will y Rowan, miedo en los ojos de los niños y determinación en los de su madrastra.
«Manténganlos a salvo y vivan bien», dice Linden.
Ella sabe cómo termina esta historia.
Ella no quiere verlo.
«… ¿Rowan?» dice Will. Por primera vez desde que comenzaron esta conversación, parece preocupado. «¿Estás bien?»
Su pecho se siente apretado, su cabeza bien podría tener un pincho atravesándola, y cada vez que cierra los ojos ve a su padre muerto en el extremo de la espada de un Pirexiano.
Y, como si quitarle a sus padres y arruinar la relación con su hermano no fuera suficiente, los pirexianos parecen haberle quitado algo más. No puede despejar su mente lo suficiente como para caminar entre planos. La chispa… no parece responder. De hecho, ella no puede sentirlo en absoluto.
«No», dice ella, rotundamente. «Bien. Quédate si quieres. Yo me voy».
Cada luna nueva, Kellan y su madre caminan hacia un viejo sauce en el borde del bosque. Con su corteza en sus espaldas y sus hojas cubriendo sus ojos, la madre de Kellan le cuenta historias. Las estrellas bailan frente a sus ojos con cada palabra. Las luciérnagas se convierten en los relucientes escudos de los caballeros; balanceando briznas de hierba con sus espadas.
Últimamente, en lugar de un nuevo grupo de héroes, se entera de dos nobles en particular: una mujer joven que huyó de su entrenamiento como hechicera y un hombre joven que salvó del alboroto de un troll. A través de la naturaleza han viajado juntos, enfrentándose a todo tipo de bestias y magos astutos.
Tiene la sensación de que sabe quiénes son, pero está disfrutando de conocerlos de esta manera.
En esta noche, como en cualquier otra noche de luna nueva, está corriendo hacia la cima de la colina. El perro pastor de la familia lo sigue, saltando por la hierba, lleno de energía a pesar de la hora.
«¿Crees que puedes ganarme, chico?» Dice Kellan.
Hex ladra, la baba sale volando de sus prodigiosas mandíbulas.
Kellan sonríe. Le da a Hex una palmada en la carrera, pero se adelanta a él de todos modos. No hay piedad cuando se trata de competir con tu perro pastor.
Cuando por fin llegan al árbol, él está jadeando, pero más feliz de lo que ha estado en todo el día. Desde la colina, el resto del pueblo parece estar tan lejos como el castillo de Ardenvale. Pone una mano sobre la reconfortante corteza del sauce y se vuelve. Su madre dijo que vendría en un momento, él podía verla desde aquí.
Pero cuando mira hacia afuera, no es el pueblo lo que ve.
Más bien, no es sólo el pueblo. Delante de él hay un arco hecho de piedra etérea y translúcida.
Las historias de su madre lo han preparado un poco. Él sabe exactamente qué es: una invitación para hablar con una de las Altas Hadas.
En cuanto a por qué está aquí…
El aliento de Kellan se queda atrapado en su pecho. A la derecha del arco puede ver a su madre corriendo colina arriba. Si ella lo ha visto, no ha dicho palabra alguna.
Podría quedarse aquí. Podría esperarla, ignorando la puerta hasta que desaparezca.
Pero sus rasguños aún le duelen, y las palabras de sus supuestos compañeros resuenan en su mente. «No perteneces a aquí».
Si tienen razón… ¿Podría ser que su padre finalmente se fijó en él? ¿Su verdadero padre?
En el momento en que Kellan tiene el pensamiento, su mano está en el extraño pomo de la puerta. Hex ladra muy nervioso. Cada uno siente al compás del martillo del corazón de Kellan. Pero no puede vacilar, esta podría ser su única oportunidad. Si su madre lo alcanza, nunca lo dejaría pasar.
Kellan pasa por el arco. Un héroe nunca duda. Una ráfaga de viento invisible lo lanza por el resto del camino y aterriza en un suelo fresco y cubierto de musgo. Solo cuando se levanta se da cuenta de que la hierba aquí es toda plateada; los árboles retorcidos en lo alto dan frutos enjoyados. En la distancia ve casas con techo de paja grandes como montañas, mientras que a su alrededor hay pequeños castillos poblados por diminutos caballeros.
Cuando vuelve a fijar los ojos —un poco asustados ahora— en el horizonte, ve una escalera y, en lo alto, un trono. Hay una figura encima.
A los humanos les gusta tanto llamar a las cosas hermosas como respirar. Al hacer esto, el significado de la palabra se ha desgastado, como una montaña puede, con el paso de los eones, convertirse en una costa.
La razón de esto es simple: la verdadera belleza, sin adulterar y pura, es suficiente para dejar sin sentido al espectador.
La figura que se sienta en el trono es tan hermosa como las mismas estrellas. Kellan, que nunca se ha aventurado lejos de su pueblo, no puede comprender lo que está viendo. Los rasgos del rostro de la figura lo seducen; el destello de su sonrisa malvada lo ve despojado de todo pensamiento.
«Dime, valiente héroe… ¿Eres puro de corazón?»
Es solo un velo pasajero de nubes, nubes que no tienen derecho a estar tan cerca del suelo, que disipan la fascinación fatal de Kellan. ¿Qué decían las historias? Lo mejor es evitar mirar a las hadas directamente. Mira fijamente al suelo.
«No lo sé. Creo que me gustaría serlo», dice.
«Esa no es una respuesta en absoluto», dice la figura. Suspiran, como lo hacía su madre cuando imitaba a los príncipes. «¿Eres verdaderamente el hijo de tu padre? ¿Soportando tales heridas sin haber infligido el doble a su vez?».
Su corazón da un vuelco doloroso. «Entonces, ¿es verdad? ¿Soy mitad hada? ¿Co-conoces a mi padre? Espera, ¿eres-?»
Tal vez si pudiera ver mejor la cara de la figura, lo sabría. Da un paso adelante, solo para que las rosas amarren sus pies en su lugar.
«Cuidado, niño. La sangre que obliga al odio de los mortales te ofrece cierta protección aquí. Pero esa protección es finita», dicen. «Quédate donde estás y no haré ningún movimiento para detenerte, pero da otro paso y abandonarás tu reino por el mío».
Oh. Este era el Señor de las Hadas. ¿Quién más podría haber sido? Las rodillas de Kellan tiemblan. Intenta arrodillarse, como hacen todos los caballeros. Se siente tonto. «S-Su Majestad».
«Lord Talion», le contestan.
«Lord Talion», dice. «¿Conoces a mi padre?»
«Sé muchas cosas. Sin embargo, si sabes quién soy y de dónde has venido, sabrás que los de nuestra especie no renuncian a nada», responde Talion. Se inclina hacia delante en el trono, apoyando la cabeza en la mano. Tenemos nuestras propias leyes. Hazme un favor, chico, y tendrás tus respuestas.
Nuestro tipo. Nuestras propias leyes. Este lugar, con su fruta enjoyada, con animales extraños escabulléndose entre árboles extraños. Estar aquí es estar en la casa de un pariente perdido hace mucho tiempo, sin saber qué significado tiene todo.
Sin embargo, las hadas no mienten. Su madre siempre ha sido clara al respecto. Cuando tratas con hadas, cuanto más directa sea la respuesta, mejor. Y esto parecía bastante sencillo para él.
«¿Qué necesitas?»
Talion tararea una melodía extraña, tan hermosa como el canto de un pájaro. Chasquea los dedos y dos duendes aparecen a cada lado de Kellan, cada uno con un cuenco de fruta reluciente. El estómago de Kellan ruge ante la vista; su garganta se siente seca. «Debes estar hambriento.»
Pero su madre le enseñó bien, y el propio Talion lo dijo: las hadas no hacen nada gratis. «No, gracias.»
Talion sonríe. Con un movimiento de sus manos, despide a los duendes.
«A los negocios, entonces. Las tres brujas tienen esta tierra plagada de sueño. Agatha, la Hambrienta, acecha cerca de su gran caldero, en busca de héroes para comer. La cruel Hylda ha tomado la corona del invierno para sí. Dondequiera que haya amantes y señores, encontraréis a la seductora Eriette. Cualquiera que sea lo suficientemente valiente como para derrotarlos romperá la maldición sobre el Reino y, por ese favor, ganará una bendición de mi tesorería siempre llena».
¿Una maldición sobre el Reino? ¿Tres brujas? Talion necesita un verdadero héroe. Las palmas de las manos de Kellan sudan. Lo más valiente que ha hecho es atravesar ese arco. Nunca ha peleado en una batalla, ni ha completado una misión. Pero, ¿cómo puede decir que no? Este lugar, esta gente… también son de su sangre, ¿no? Tal vez su padre sea un caballero hada, fornido y audaz; o tal vez un mago, astuto e inteligente. Quienquiera que fuera, era alguien respetado por Talion. ¿No debería eso significar algo?
Kellan quiere saber más sobre él. Quiere parecerse más a él, este hombre que habita entre la hierba plateada, en una tierra de belleza imposible. Su madre lo vio una vez y se fue, pero Kellan solo quiere más.
Si falla, falla. Pero si puede hacerlo, finalmente sabrá la verdad.
«Lo haré. Iré».